МАТЕРИАЛЫ И МЕТОДЫ

Глава1

Неприличная какая-то граница у Догевы. У эльфов— высокие травы. У гномов — скалы. У валдаков — груды выброшенной на поверхность земли. У дриад — дубы, подметающие облака. У друидов — каменные круги. У людей — облупленные стены, каналы с затхлой водой, разделенные парой-тройкой подъемных мостов, да лы¬сые стражники при них, бдительно дремлющие, упира¬ясь на ржавые алебарды.
А здесь — осины. Издевательство какое-то, особенно если учесть, что жители Догевы — вампиры. Хорошие такие осины, серебристые, трепещущие. За осинами ще¬кочет небо островерхий еловый ковер, среди которого кое-где проглядывают затравленные березки и сосенки, сама же Догева лежит в долине, как плюшка на дне расписной пиалы. Если смотреть с холма — края пиалы, виден белый ободок из осин; второй потолще, потем¬нее — из елей, а в центре — широкое зеленое дно с крапочками: сама Догева в кольце возделанных полей и облаках тумана.
«Подойдешь вплотную к деревьям,— наставлял меня Учитель,— и пошлешь мысленный сигнал в глубь леса. Любой. Можешь думать о чем угодно, лишь бы сфор¬мировать мощную телепатическую волну.
— А кому мне ее направить?
— На общей частоте. Кто-нибудь из Стражей Границы услышит.
Я смущенно кашлянула:
— Лучше бы ему этого не слышать...
— Не обязательно продумывать очередную пакость. Знаю, знаю, ты на них сверх всякой меры горазда, но на сей раз постарайся воздержаться от оных. О чем это я? Ах да, о волне. Вампиры очень восприимчивы к телепатии и сразу отреагируют на ее присутствие, хотя и не смогут досконально расшифровать. Так что напирай на количество, а не на качество.
- Вот так? — Я смотрю на дымящую баню, намор¬щив лоб от усердия, и на мою волну тут же реагируют пять или шесть адептов, которые, овеянные паром, вы¬бегают из дверей и выпрыгивают из окон, атакованные внезапно ожившими вениками. Руки будущих коллег заняты шайками, прикрывающими от веников самое сокровенное. Учитель усмиряет веники одним движе¬нием брови, но взгляды, адресованные шутнице недомытыми коллегами, не сулят ничего хорошего.
- Я сказал «подумать», а не транслировать заклинания. Жаль, что за годы, проведенные в этих стенах, ты так и не научилась думать.
Что ж, думаю. Стою под осиной, наморщив лоб, и Ромашка уже что-то жует, зеленая слюна сочится из черных уголков бархатистых губ, разделенных кольцами удил. Телепатировать — значит, сознательно делиться мыслями с кем-нибудь другим. Делюсь последним. Из леса тянет прохладой, сидящая на ветке иволга удив¬ленно покачивает хвостом в ответ на мои умственные потуги.
Либо занятие оказалось мне не по зубам, либо оша¬рашенные Стражи Границы попадали на месте, сражен¬ные моей мощной думой. Мои старания увенчались успе¬хом минут через сорок, и за это время я успела передумать больше, чем за предыдущие восемнадцать лет.
А вот и результат. Ага, подействовало. Или он про¬ходил мимо случайно?
Я впервые увидела вампира. Возможно, если бы он возник из ниоткуда, был бледен, как смерть, и недву¬смысленно скалил окровавленные зубы, я бы его испу¬галась, как, собственно, и планировала. Мои знания в области вампироведения базировались на человеческих легендах и преданиях, отличавшихся редкостным пес¬симизмом. К тому же все гравюры, картины, гобелены, наскальная живопись изображают вампиров исключи¬тельно ночью и в темноте. Крылья, зубы, когти — все это кажется таким страшным и огромным только потому, что толком ничего нельзя разглядеть.
Дневной свет развеял ореол ужаса в пух и прах. При солнечном свете, на фоне бескрайних полей и высоких деревьев вампир показался мне возмутительно мелким и безобидным. Правда, я еще не спешилась. А при¬шлось — мне галантно предложили руку, воспользова¬ться которой, впрочем, я не рискнула.
Вампир улыбнулся, показав длинные клыки. Любой улыбнулся бы, увидев, как я сползла-съехала по крутому Ромашкиному боку. Перекинув поводья через голову лошади, я выжидающе уставилась на вампира. Страж Границы оказался выше меня на полголовы, широк в плечах и весьма недурен собой. Длинные темные волосы обрамляли узкое загорелое лицо, сложенные за спиной крылья придавали вампиру некоторое сходство с Мо-роем, демоном — посланником смерти, десятиаршинная статуя которого украшала актовый зал Высшей Школы. Черные, пронзительные, чуть раскосые глаза вампира изучили мою малопривлекательную внешность, но так и не сумели разгадать, что за ней сокрыто.
- Кто вы и что вам нужно в Догеве? — внушительно, гортанно и в меру грозно произнес вампир.
- Я? — Я так сосредоточенно телепатировала, что забыла заранее подготовленный ответ.
              - Ну не я же! — соблаговолил пошутить вампир. Меня словно леший за язык дернул.
- О, я всего-навсего юная, прекрасная и невинная девица, одиноко и печально блуждающая в темном лесу в ожидании своей ужасной участи,— выпалила я, учи¬тывая приписываемые вампирам вкусы и честно стара¬ясь не расхохотаться Стражу в лицо. Стоит ли упоминать, что трафарет ответа не имел ничего общего с моим эк¬спромтом.
Вампир оторопел и больше чем я сама походил на обиженную судьбой девицу.
— Что? — удивленно переспросил он.
Я послушно повторила.
По лицу Стража скользнула тень понимания.
- Вы Вольха Редкая, адептка старминской Школы Чародеев,— медленно и серьезно сказал он.— Верно? Пришел мой черед изумляться:
— Откуда вы...
— Идите за мной.— Вампир повернулся и исчез в осиновом подросте опушки.
— А лошадь?
— Ведите в поводу,— послышался спокойный от¬вет.— До дороги всего десять шагов, а в обход не меньше полумили.
Ромашку перспектива лезть в кусты, мягко сказать, не обрадовала. Я повисла на узде. Эффекта никакого. Лошадь заплясала на месте, изредка привставая на дыбы и пытаясь развернуться. Высокий частый осинник, с ее точки зрения, был совершенно неподходящим местом для прогулок уважающих себя лошадей. Я уже подумы¬вала о создании миража дороги, но во время борьбы мы изрядно помяли гибкие ветви, и лошадь увидела в глубине леса дорогу настоящую. Для приличия пофыр¬кав, Ромашка успокоилась, и я решительно потянула ее за собой. Мысль, подходят ли догевские кущи для людей, мне раньше в голову не приходила. Волевым усилием я отогнала ее и теперь. Ну, вампиры и вампиры. Не упыри же. Чай, разумная раса. Договоримся.
Вампир терпеливо ждал, прислонившись к стволу осины, как наглядная иллюстрация к фолианту «Чело¬веческие суеверия и их причины». Ромашка реагировала на него соответственно, то есть никак, хотя ей бы по¬лагалось храпеть, бить копытом и косить налитым кро¬вью глазом. Впрочем, лошадь у меня на редкость флег¬матичная.
Убедившись, что вся компания в сборе, вампир с явным сожалением оторвался от полюбившегося ему дерева и повел нас в глубь леса. Теперь я глядела ему в спину: крылья, выпущенные сквозь прорези в одежде, напоминали черный плащ, одетый вместе с вешалкой — именно с ней у меня ассоциировались тонкие кости, не дававшие кожистым крыльям летучей мыши спадать.
Мрачноватый, но величественный лес, застланный ковром елового опада, ничем не отличался от десятков и сотен других лесов, сквозь которые я проезжала, про-.ходила и даже проползала на четвереньках в поисках ягод. В кронах елей тоненько тивкали корольки, по кра¬ям едва заметной тропки пышно курчавилась нежно-салатовая кислица.
Вампир молчал. Я думала. На этот раз — исключи¬тельно для себя.
Еще неделю назад я и вообразить не могла, что ког¬да-нибудь окажусь в Догеве, да еще по делу. До окон¬чания Школы оставался полуторагодовой запас неизг¬рызенного гранита науки, хотя по некоторым предметам я значительно опережаю не только адептов-погодков, но и наставников. Даже Учитель, что там греха таить, не всегда может разобраться в наведенных мною абст¬ракциях. Учитель преподает практическую магию со вто¬рого курса. Он требователен, сварлив и капризен, как старая дева. Угодить ему чрезвычайно сложно. А я к тому же ненавижу угождать. Одно время я всерьез по¬думывала — а не бросить ли мне всю эту муру и пере¬вестись на факультет Ворожей или Травников? Но при¬выкла, втянулась, растеряла половину ершистости и ста-, ла обращать на Учителя не больше внимания, чем на ежевичную плеть, которая колется и цепляется за одеж¬ду, но тем не менее приносит определенную пользу. «Практическая магия не для девушек»,— говаривали адепты мужского пола, завидуя моим способностям. Они оказались правы. Я единственная девушка на всем по¬токе. Остальные пять или шесть отсеялись после первого семестра. Конечно, девушке больше пристало возиться с больными, принимать роды или заговаривать раны — короче, исцелять либо прятать ошибки под землей. Ма¬гистра практической магии ждали урочища с упырями, сварливые драконы, застенчивые василиски и улучше¬ние благоприятной обстановки в целом. Наверное, во мне слишком мало сострадания, чтобы возиться с бо льными. Упыри же в моем сострадании вроде бы не нуждаются.
Восемь лет назад, когда я робко тронула колотушкой бронзовую бляху на воротах Школы, никто не верил, что из меня получится даже Травница. Я была диковатым десятилетним подростком с оптимальным количеством прыщей вперемешку с веснушками. И уймой талантов, запрятанных так глубоко, что на собеседовании их не выявили. Да особенно и не пытались. Школа предпо¬читала брать на обучение городских ребят из обеспе¬ченных семей, более-менее образованных, воспитанных и готовых в случае чего поддержать Школу материально. На собеседовании мне долго пытались втолковать, чем левая рука отличается от правой, которую я должна была положить на лист бумаги и представить, как он обуг¬ливается под фалангами пальцев. Что такое «фаланги», я тоже не знала. В общем, Школа стояла и намеревалась стоять дальше без моего участия.
Помнится, я сидела на земле у ворот и наполовину глотала, наполовину размазывала по лицу крупные злые слезы, помимо воли катившиеся из глаз. На мое счастье (или несчастье?), Учитель не числился в составе при¬емной комиссии, он как раз возвращался из долгосроч¬ной дипломатической командировки, и на его пути си¬дела я.
— Разве магичке пристало плакать? — сурово вопро¬сил он, нависая надо мною бородатой скалой с посохом.
Я шумно вытерла нос.
— А я не магичка! И могу плакать, где захочу!
- Ишь ты! — удивился Учитель, присаживаясь на краешек каменной кадки с цветами.— А ты знаешь, что, когда маленькие девочки так горько плачут, портится погода? Ой, смотри, накличешь дождь на мою седую голову.
— Не накличу.
— Это еще почему?
— Потому что вы — колдун и над вами не каплет.
Учитель то ли засмеялся, то ли закашлялся в бороду.
— Поэтому ты и захотела стать магичкой, да? И кем
же? Травницей или Пифией?
— Нет! Настоящей магичкой! Чтобы жуть как волшбствовать и чтобы все меня боялись!

- Некроманткой, что ли? — усмехнулся Учитель.
- Не кроме... чего?

— Ну злой ведьмой,— объяснил маг.
— А добрых ведьм не бывает? — подумав, спросила я.
— Почему, бывают. Их называют магами-практиками или магами-воинами.
— Во-во. Это мне подходит.
- А упырей не боишься?
— Не-а. Я только тараканов боюсь. И крыс немнож¬ко,— со вздохом созналась я.
— Ну вот. А маг ничего не должен бояться.
— И вы совсем-совсем ничего не боитесь?
Учитель призадумался, поскреб макушку.
— Видишь ли, кое-кого маг все-таки должен бояться. Себя самого. Магия — это не балаганные фокусы с шариками да картами, она может быть темной и светлой, доброй и злой, разрушительной и созидающей, и какой она станет в твоих руках — зависит только от тебя, а это огромная ответственность. Смотри,— сказал маг, по¬ворачивая руку ладонью вверх, и над ней материализовался сгусток синего пламени.— Красивый шарик, правда? И такой безобидный с виду. Посмотри, как спокойно он лежит в моих ладонях. Как ты думаешь, останется ли он столь же покладистым в чужих руках?
Я не любила отвечать на провокационные вопросы и без колебаний ухватилась за шарик обеими руками.
— Уй, да он совсем холодный! — восторженно заво¬пила я, забыв про слезы.— И шевелится!
Учитель ответил не сразу. С трудом подтянув отвис¬шую челюсть, он слабым голосом попросил меня «вы¬кинуть бяку» куда подальше. Я удивилась, но послуша¬лась. Блеснуло и грохотнуло, а когда дым рассеялся, мы увидели крышу дальнего амбара. Еще некоторое вре- мя она висела в воздухе, потом шумно рухнула на пе¬пелище.
— Это еще что такое?! Опять ваши дурацкие экспе¬рименты, Ксандр? — прогремело за спиной. Обернувшись, я увидела низенького, упитанного и лупоглазого мага неопределенного возраста, с крючковатым носом и щеткой рыжих усов.
- А, Питрим,— небрежно сказал Учитель, не оборачиваясь.— Как же это ты просмотрел такую жемчужину? Потрясающий дар управления энергией, телекинетиче¬ские способности — прирожденный Практик. Я беру ее в свою группу.
Питрим — директор и завуч в одном лице. Преподает некромантию, но лишь постольку-поскольку, степень Магистра у него по магии стихий. Имя у Питрима длин¬ное, заковыристое, как свернувшаяся клубком гадюка. Он назвал его на вступительном занятии, но так быстро и неразборчиво, что никто даже записать не успел. Адеп¬ты почтительно величали его «досточтимым Магистром Питримом». Наставники обходились без «досточтимо¬го». А Учитель — и без «Магистра».
За глаза Питрима честили «некрохрычом». Причем и адепты, и наставники.
Питрим смерил меня презрительным взглядом.
— Мест нет,— буркнул он.— У нас и так семь лишних абитуриентов, а все благодаря вам.  Подбираете их с улицы, как бездомных котят, а потом заваривается дурацкая канитель с отчислением, порождающая недоучек, опас¬ных для общества.
На секунду воздух между магами сгустился и потем¬нел. Всего лишь на секунду.
- Пойдем, девочка,— сказал Учитель, не опуская глаз.— Ты принята. С этой минуты ты — адептка Школы Чародеев, Пифий и Травниц.
По Школе давно ходили слухи, что в Догеве творится что-то неладное, но что именно — не знал никто. Все только догадывались, и с таким глубокомысленным видом, словно дипломы со званиями Пифий 1-й степени уже лежали у них в карманах. Все переговоры с Догевой вел Учитель. Магистр Питрим в это не вмешивался, но развил бурную деятельность «по контролю над ситуа¬цией», то есть проводил по два-три совещания в день, после которых доведенный до белого каления Учитель начинал лекцию по практической магии штурмовым опросом, безжалостно пуская на дно юные челны разума, лишенные балласта знаний. Воздух бурлил от магии. Послания из Догевы передавались телепатически, по цепочке осевших в городах магов. Да и то правда — где найдешь гонца, который согласится стать посыльным у вампиров? В радиусе десяти миль от Догевы нет ни одного человеческого поселения. Боятся. Еще бы. Вам¬пиры! Кровопийцы! Страх и ужасть! Запирайте двери, кушайте чеснок.
На лекционных курсах «Разумные расы» вампиров проходили между эльфами и гномами, в разделе «Со¬юзники». «Расы», к сожалению, преподавал Питрим, преподавал нудно, заковыристо и со своей точки зрения. Эльфов он недолюбливал, гномов опасался, о троллях сказал два непечатных слова, а вампиров ославил так, что впору точить колья и идти на них войной. Из-за этой его предвзятости мы ничего толком не знали о вампирах, а на экзамене достаточно было ляпнуть на их счет какую-нибудь непристбйность, и пятерка обес¬печена. Подавляющее большинство магистров и адептов придерживались Питримовой точки зрения. Если у ле¬ших, русалок и даже гоблинов еще находились защит¬ники, то вампиров никто хвалить не решался.
А ситуация все накалялась. Наставники ходили как пришибленные, занятия срывались. Адепты пользо¬вались неразберихой и творили что хотели. На лекции по травоведению в чан с зельем таинственным образом попала дохлая мышь, ожить не ожила, но от запаха эликсира две адептки упали в обморок, а у остальных так разболелась голова, что занятия отменили «до пол¬ного выветривания чужеродного элемента». В темных
коридорах подвального этажа завелся скелет, он гремел костями и бил реторты с ценными ингредиентами, как то: кровь дракона концентрированная, желчь девст¬венниц (огромный дефицит, обусловленный еще боль¬шим дефицитом поставщиц), ртуть гремучая и царская водка. На поиски и ликвидацию скелета пришлось вы¬делить специальную комиссию с аспирантом Алмитом во главе, в результате чего были добиты недобитые ре¬торты, а скелет оказался наглядным пособием из каби¬нета анатомии, в пустую черепушку которого чья-то ша¬ловливая рука вселила дух алхимика-самоубийцы.
Но это все к делу не относится. Настоящие страсти разыгрались, когда исчез один из преподавателей. Перед выходными по поводу Праздника Воды он, как всегда, задал нам кучу заклинаний и упражнений на отработку пассов, непререкаемым тоном зачитал отметки по кон¬трольной, попрощался и больше мы его не видели. Ва-жек, адепт, подсмотрел, как он оседлал каурого коня в тени амбара, приторочил к седлу походную сумку и га¬лопом отправился по дороге на Богор. И не вернулся. Богор лежал на одной линии с Догевой. Школу захлестнула новая волна слухов, еще более туманных и неопределен¬ных. Цены на чеснок взлетели до небес. А еще подорожали мечи и кольчуги. Стармин наводнили странные типы, угрюмые и обросшие сальными патлами. Они оккупи¬ровали постоялые дворы и кабаки, сбиваясь в банды, напоминавшие крысиные стаи.
— Наемников нам только не хватало,— ворчал Алмит, Магистр 4-й степени, который временно замещал Питрима, вел практические занятия по «Разумным расам» и в данный момент пытался распределить между нами темы курсовых работ.— Налетели, как воронье на па¬даль. Как бы самим падалью не стать. Мало им одной войны, стервецам.
Алмит имел в виду войну с вампирами, завершившу¬юся семьдесят лет назад подписанием мирного договора.
— Договор еще в силе,— заметил Важек.
— Вот потому мы сейчас и имеем неудовольствие лицезреть наемных убийц под самыми окнами Школы. Официально король не может выступить против вам¬пиров, так как договор подписали все разумные расы, в том числе самые многочисленные, то бишь эльфы, тролли и гномы,— последние, между прочим, прибрали к рукам всю металлургию и оружейную промышлен¬ность, так что ссориться с ними не следует. Они не¬медленно сплотятся против агрессора и основательно надерут ему... кх-м... в общем, дадут достойный отпор. А наемники — совсем другое дело. Они как бы вне за¬кона, свободные охотники. Как говорится, за всеми под¬
данными не уследишь. Официально король объявит им анафему, а неофициально... как вы думаете, на какие доходы вон тот, лохматый, с бородой, кокетничает с... хм... девицей вольного поведения?
. Алмит отошел от окна, подавая пример адептам, прильнувшим к стеклам в надежде разглядеть упомя¬нутую девицу.
— Итак, мы остановились на тебе, Вольха. Осталось пять тем: «Быт и нравы гномов», «Метафизические воз¬ зрения привидений», «Сравнительный анализ психоло¬гии домовых и конюших», «Роль русалок в экологии пресных водоемов» и... Ах нет, Питрим ее опять вы¬
черкнул. Значит, всего четыре темы. Что ты кривишься?
Как обычно, мне досталась полнейшая ерунда. При¬видения — зануды и моралисты, через пять минут об¬щения с ними начинает клонить в сон. Бултыхаться в пруду с русалками тоже чревато — пиявки, насморк и комары идут в комплекте с экологией. Гномы — скрыт¬ные и подозрительные существа, у них материал для курсовой работы зубами не вырвешь. А психологию до¬мовых и конюших можно выразить в двух словах: «мел¬кое пакостничество».
- Ну, ты пока подумай, а я объясню что к чему. Курсовая должна быть выполнена к первому вересклета, то есть ровно через три месяца. Она должна включать обзор литературы за последние два века — желательно
той расы, которую вы выбрали для изучения. Но не ограничивайтесь одними книгами! Знаю я вас — зася¬дете в библиотеке на сутки, перепишете пару фолиантов попыльнее, и думаете, что легко отделались. Нет, до¬рогие мои, без прямого контакта с инородцами ничего не выйдет. На устном опросе я вас живо расколю. Да, специально обращаюсь к тем, кто выбрал троллей: не цитируйте их, бога ради. Перескажите своими словами. Ну как, Вольха, решилась?
-Нет.
В кабинет заглянул лаборант с кафедры Травоведе-ния, кивнул Алмиту, откашлялся и официальным тоном пригласил меня к директору в кабинет.
Пожалуй, стоит описать его поподробней. Адепты — народ любопытный, им только укажи на запретный плод, отвернись на минутку, и от плода останется сиротливый огрызок. Что там греха таить, я тоже крутилась у каби¬нета, как лиса вокруг курятника. Он был опечатан магией так же герметично, как куриное яйцо — скорлупой. Что только не вытворяли адепты! Долбили скорлупу отмыч¬ками, заклинаниями, левитировали под окнами, посы¬лали на разведку дрессированных тараканов, да все без толку. О кабинете слагались легенды. Дескать, там и легендарное Зеркало Откровений, и портал в беско¬нечность, и свиток с заклинанием конца света, и про¬рочествующий череп с философским камнем в зубах, в общем, все чудеса и загадки прошлого, будущего и на¬стоящего.
И вот я в святая святых Питрима. И что? И я разо¬чарована до глубины души.
Игра не стоила свеч. Обстановку кабинета составляли диванчик, два кресла, стол и стул, да еще немного офи¬циальной роскоши в виде двух картин и пышного ковра.
На стуле сидел Учитель, усталый и как будто даже постаревший. В руках он держал запечатанный (быв¬ший!) свиток.
— Садись.
— Спасибо, я постою.
Будь Учитель один, я бы села. Но за его спиной злобно посверкивал глазами Магистр Питрим, сесть при котором означало подписать себе смертный приговор. Вот уж кто не скрывал своего презрения к адептам, тем более не поощрял панибратства между ними и настав¬никами.
— Ты отправляешься в Догеву,— без обиняков сообщил Питрим, выдвигаясь на передний план.
— Куда? — вырвалось у меня.
- В Догеву,— терпеливо повторил Учитель, упреждая гневную вспышку коллеги.
- Когда?
- Сейчас. Из этого кабинета ты прямиком выйдешь
во двор, возьмешь на конюшне числящуюся за тобой кобылу, получишь паек и деньги у кладовщика и, ни с кем не разговаривая, покинешь Школу.
- А моя куртка? — глупо спросила я. Куртка лежала
в моей комнате на кровати, я как раз собиралась пришить оторванный карман.
Учитель щелкнул пальцами, и на меня свалилась кур¬тка, теплая и зашитая. Столь виртуозная телепортация сразила меня наповал. Прижав куртку к груди, я молча ожидала дальнейших указаний.
— Передашь   этот   свиток   Повелителю   Догевы, Арр'акктуру тор Орд... тьфу, когда-нибудь точно язык сломаю. Лично. Никому его не показывай. Не доставай. Даже не говори о нем остальным вампирам.
У меня предательски задрожали руки. Свиток, поку¬выркавшись в воздухе, упал на пол и закатился под шкаф. Я торопливо шлепнулась на колени. Как на грех, уборщицы обходили директорский шкаф стороной, и треклятый свиток добротно обмотался клочьями вековой пыли. Я поспешно дунула на него, но вышло еще хуже — вся пыль бросилась мне в нос и глаза, оглушительный чих смешался со звоном упавшей сверху вазы. Кое-как запихав грязный свиток за пазуху, я поднялась с колен и тут же об этом пожалела — оба Магистра смотрели на меня пронзительнее василисков. Левый василиск ис-
точал смертный холод, правый — еще более обидную укоризну. Виновато 'покосившись на рассыпанные у шкафа осколки, я изобразила искреннее раскаяние и сосредоточенное внимание, то есть скорчила на редкость идиотскую гримасу. Учитель, вздохнув, удовольствовал¬ся чем есть и начал подробно рассказывать о дороге на Догеву, об энергетических точках, о самых распростра¬ненных тварях этого района, но я слушала вполуха. Все это не имело значения. Не указания, так язык до Догевы доведет. А что там, в Догеве?
— Ты меня не слушаешь,—ворчливо упрекнул Учи¬тель.
- Простите. Продолжайте.
— Ты удивлена, не так ли?
У меня вырвался нервный смешок:
— Мягко сказано.
Учитель покосился на коллегу:
- Магистр, прошу вас.
Учитель во всеуслышание назвал Питрима Магист¬ром? Это что-то новенькое. Неужели вреднющий колдун в чем-то одержал верх?
— Уже месяц, как мы получили первое сообщение из Догевы,— начал Магистр, отворачиваясь от меня и глядя в окно. Пальцы Магистра, белые, холеные, унизанные перстнями, соприкасались кончиками за спиной. Я подумала и села. Не любит он меня. С того самого
дня, как схлестнулся из-за меня с Учителем. Впрочем, Питрим недолюбливал всех адепток, а в особенности практиков. Ходили слухи, будто какая-то колдунья одо¬лела его в честном поединке, выставив на посмешище.— Вернее, не Догевы, а Камнедержца, города на реке Выпь. Это ближайший сосед Догевы. Градоправитель просил прислать мага. Но один из закончивших обучение адептов был распределен в Камнедержец год назад, и город не мог на него нахвалиться. Все правильно, ответил нам градоправитель, но две недели назад маг исчез, и на коров напала короста, так что маг им нужен позарез. Я навел справки, и выяснилось, что маг отправился в
Догеву якобы по делам. И не он один. За последний месяц Догева как бездонная бочка проглотила четырех опытных, мощных и закаленных в боях магов.
— В том числе наставника по теоретической магии?
— У него было поручение вступить в контакт с жи¬телями Догевы и выяснить, что же там в конце концовпроисходит.
-А нельзя спросить прямо у этого... Арр'акктура Батьковича?
Магистр так резко обернулся, что я поспешила вско¬чить и вытянуться в струнку.
- Мы спрашивали,— предотвратил взрыв Учитель.—
Но получили очень туманный ответ.
— Какой?
— Он утверждает, что во всем виновата нечисть.
— Какая конкретно?
— В том-то и дело,— Учитель пожал плечами,— что вся. Вся, которая существует. Упыри, оборотни, васи¬лиски, кикиморы, моровые призраки.
В общем, перечислил энциклопедию «Нежить» от корки до корки.
- Это в Догеве-то,— добавил Питрим.— Там отродясь ничего крупнее леших не водилось. Нежить обходит Догеву стороной, как чумную. Даже ей эти гады не по
нраву.— Слово «гады» он произнес с непередаваемым омерзением, даже щека дернулась от ненависти, а ко¬стяшки скрюченных пальцев побелели, имитируя акт удушения.
Учитель относился к вампирам куда спокойнее:
— Все правильно. Обычные проблемы Догевы —.бо¬лезни скота, случайные травмы, неурожай. Кстати, Пит¬рим, вы забыли упомянуть — Повелитель Догевы офи¬циально объявил о гибели девяти подданных.
— Не верю ни единому его слову! — вставил Питрим.— Этот поганый вампир юлит, как змея под рога¬тиной!
- Итого вместе с людьми — тринадцать человек за один месяц,— невозмутимо продолжал Учитель.
— А те... подданные, они тоже были магами? — поинтересовалась я.
- У вампиров нет магов. Только Травники. Неизве¬стно даже, рождаются ли у них дети с магическими способностями. Собственно говоря, мы не знаем о вам¬пирах практически ничего. Среди тем курсовых работ, предлагаемых адептам, есть и такая: «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины», но за сто пятьдесят лет существования Школы никто не осмелился ее раз¬рабатывать, поэтому обычно мы ее вычеркиваем.
— Что ж, заодно поработаю над темой,— попробовала
пошутить я.
- Ты не на практику едешь! — непонятно с чего взъя¬рился Магистр, наступая на меня с такой яростью, что я свалилась в кресло, а он навис надо мной, брызгая слюною.— Ты едешь с заданием! С серьезным заданием! Никаких задержек! Никаких глупостей! Приехала, пе¬реговорила с Повелителем, и назад! Если сможешь. Дев¬чонка, ты еще слишком молода и глупа, чтобы трезво оценить происходящее. Вампиры, которые столько лет жили с нами бок о бок, обнаглели от своей безнака¬занности и убивают людей в открытую!
— Питрим, это не доказано,— тихо вмешался Учи¬тель. В голосе старого мага сквозила неуверенность, чтомне очень не понравилось.
— Это будет доказано, когда она вернется... или невернется. Тогда, по крайней мере, мы будем знать своего врага в лицо. И знать, что он враг. До сих пор кодекс магов не позволял нам причинять зло вампирам и пред¬ писывал защищать их от фанатиков-людей. Мы не при¬давали значения байкам тупых селян, хотя они толпами осаждают посты, умоляя защитить их от коварных кро¬вососов. Но теперь все изменится. Вампиры будут иск¬лючены из списка союзников и приравнены к прочей нечисти! Все! Разговор окончен. Вопросы есть?
- Почему выбрали меня? Я ведь еще адептка!
— Рекомендация твоего Учителя,— прорычал Питрим, снова являя мне упитанный задок.— Отправляйся немедленно!
Адепты ждали меня под защищенной от прослушива¬ния дверью. Я с легкостью блокировала телепатические жучки, и коллегам пришлось удовлетворять свое любо¬пытство методом вопросов (их было много) и ответов (тут я их разочаровала).
- Ну как?
— Что они хотели?
— Не томи душу! О чем вы говорили?!
Я напустила на себя скорбный и загадочный вид. Воцарилась благоговейная тишина, как перед выносом тела. Когда она дошла до звона в ушах, я со вздохом призналась:
— Мне предложили сменить Питрима на посту директора, но, увы, я была вынуждена отказаться — суета сего грешного мира не для меня, в связи с чем я исп¬росила разрешения удалиться в глухой скит, где проведу остаток дней в молитвах и покаянии. Прощайте все,
вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся....
Лица будущих коллег вытянулись, как онучи после стирки. Посмеиваясь, я вприпрыжку сбежала по лест¬нице, на ходу надевая и застегивая куртку.
Лошадка ни о чем меня не спрашивала. За два кусочка сахара она позволила обрядить себя в седло и, после долгих уговоров, взнуздать. На дорогу мне выдали сумку с одеждой, ковригу хлеба, баклажку с водой (дырявую, то есть, можно сказать, практически без воды), мешочек с перловой крупой и, непонятно почему, меч, тупой и шатающийся в рукояти.
Дорога легко ложилась под копыта лошадки и очень тяжело — под мой изнеженный зад. Школа осталась позади, никто меня не провожал — адептов созвали на очередную лекцию. Ромашка вступила в светлую бере¬зовую рощицу, и деревья сомкнулись за моей спиной, отрезав путь к отступлению. Впереди, на обочине, неподвижно стоял человек в синем просторном одеянии, отороченном золотой тесьмой. На груди, чуть покачи¬ваясь на серебряной цепочке, тускло светился крупный изумруд. Я натянула поводья. Учитель подошел, коснулся ру¬кой моего колена. Сухое тепло пробилось сквозь тонкую штанину.
- Я отвечу на твой последний вопрос, Вольха. Ви¬дишь ли, существуют проблемы, для разрешения кото¬рых малопригодна грубая сила. Никто не спорит, у меня было бы гораздо спокойнее на душе, если бы ты была отменной воительницей и профессиональной магичкой.
Но в нашем случае это не имеет никакого значения, да и погибшим мало помогли знания и опыт. Ведь самый страшный и коварный монстр всех времен и народов - это... слухи. С ним-то тебе и суждено сразиться. Я по¬сылаю тебя как самую непредвзятую адептку. Ты никогда
не слушаешь старших, не веришь сплетням и наговорам; чтобы тебя убедить, нужно подсунуть правду тебе под нос, дать ее пощупать и понюхать, а уж потом ты никому не позволишь сбить себя с толку. Ты не мягкая глина, тебя не вылепишь по своему образу и подобию, и не податливый
воск, на котором пропечатываются чужие слова и мысли. У тебя всегда есть свое мнение. Оно мне и нужно. Я хочу знать правду. Правду о том, что происходит в Догеве. Я хочу услышать ее от тебя.
- Я постараюсь, Учитель.
— Не перестарайся. И запомни — если ты не верне¬шься, начнется война. Размечтался. Я вернусь.

Глава 3

Уже восемь минут я сомневалась в своих матема¬тических способностях. Вроде бы он сказал — четвертая тропа. Вроде бы на четвертую я и свернула. Или у вам¬пиров другая система счисления?
Но тут в мою щеку алчно впился рыжий речной ко¬мар. Жажда крови ни к чему хорошему не приводит. Комар поплатился за свое злодеяние, я смахнула его бренные останки с ладони и подбодрила Ромашку каб¬луками. Деревья раздвинулись, тропа круто оборвалась, и мы с лошадкой выбрались на небольшую прогалинку возле уютного лесного озерца, маленького, но чистого до черноты. Родичи невинно убиенного комара наки¬нулись на меня со страстной жаждой мщения и крови. Я поаплодировала им и спешилась.
Озеро было занято. Серые штаны конкурента воль¬готно раскинулись на ольховом кусте. Рядом валялась потрепанная кожаная куртка, расшнурованные сапоги и странного покроя рубашка с двумя узкими прорезями на спине.
Приглядевшись, я заметила его встрепанную — не успел, видимо, окунуться,— голову, затылком ко мне, медленно Движущуюся по направлению к кувшинкам. Плеск далеко разносился по воде, подернутой белесой вечерней дымкой. Длинные волосы набрякли на концах, отяжелели и липли к шее, когда пловец приподнимался над водой в мощном гребке. Заходящее солнце вызо¬лотило макушку незнакомца. Ни у кого в Догеве я пока не видела светлых волос — да еще такого необычного, бледно-золотистого, льняного оттенка.
Тут пловец нырнул, после чего разом потемневшие пряди облепили его голову, как щупальца лежащего на затылке осьминога. Не могу же я ждать, пока он на¬плещется и уйдет баиньки! От Ромашки остро разило потом, от меня, надо полагать, тоже. В конце концов, совместное купание в одном озере еще ни к чему не обязывает. Закинув повод на сучок березы, я попыталась расседлать нетерпеливо приплясывающую кобылу дро¬жащими от усталости пальцами. Потник прилип к ее горячей натруженной спине, а седло оказалось до того тяжелым, что вырвалось у меня из рук и упало в траву. Махнув на него рукой, я повела лошадь к воде, по дороге достаточно неаккуратно расставаясь с предметами туа¬лета. Последней слетела полупрозрачная шелковая ру¬башка, вся в разводах пота. Я осталась в том кружевном ансамбле, который со скидкой на его миниатюрность можно было назвать раздельным купальником.
Тут только я заметила, что беловолосый тип, осме¬лившийся замутить мое озеро, стоит у берега по пояс в воде и, с возрастающим удовольствием подавшись впе¬ред для лучшей видимости, наблюдает за бесплатным стриптизом.
- А сейчас будет самое пикантное,— мрачно сооб¬щила я, выпуская повод. Моя заморенная лошадка об¬рела небывалую прыть. Она с разбегу врезалась в воду широкой грудью, пенистая волна сбила шарахнувшегося типа с ног и накрыла с головой.
Пользуясь его замешательством, я последовала за ко¬былой. Ромашка, зайдя по шею, блаженно замерла, рас¬плескав по поверхности белую гриву. Из-под копыт ло¬шади чернильными струйками поднимался жесткий кру¬питчатый ил из кусочков перепревших листьев и оль¬ховых    шишечек.    Пряди    колючего    роголистника оплетали ноги, как невод, закинутый стариком в расчете на золотую рыбку. Истосковавшись по ванне (если, ко¬нечно, не считать ванной помои, выплеснутые из окна мне на голову на одной из узких улочек Камнедержца), я плескалась в воде добрый час, выполаскивая из волос дорожную пыль и оттирая Ромашку пучком водорослей, отчего та слегка позеленела и приобрела приятный запах тины. Накупавшись всласть, я повела лошадь к берегу и тут только заметила, что свежевымытый тип, о котором я успела напрочь забыть, не ушел. В штанах, но с об¬наженным торсом он сидел на травке, растопырив серые крылья для вящей просушки. Угольно-черные брови и ресницы резко контрастировали с мокрыми, но все равно слишком светлыми волосами, небрежно отброшенными за плечи. Симпатичный парень, худощавый, но ладный, чувствуется сила. На груди, на тонком шнурке, висел амулет в виде когтя из коричневого, брызжущего золо¬тыми искрами камня.
— Привет,— с клыкастой усмешкой сказал вампир, изучая меня с ног до головы. Взгляд у него был спо¬койный, глаза чуть насмешливые, искрометные, ровного серого цвета.
— С легким паром,— буркнула я, наклоняясь и вы¬дергивая из-под нахала свой левый сапог.
— И тебе того же,— иронично ответствовал он.— Я Лён.
Подходящее имя, больше похожее на приставшее в детстве прозвище. Глядя на его подсыхающую голову, я сразу вспоминала поле вызревшего льна, тихонько и задумчиво шуршащего маслянистыми семенами в пуза¬тых коробочках.
- Береника,— невесть зачем солгала я.
- Врешь,— ни на мгновение не задумался вампир.
— Ладно, Вольха,— с досадой проворчала я,— Неу¬жели во всей Догеве не сыщется ни одного вампира, пребывающего в глубоком неведении касательно моей скромной особы?
Вампир изучал меня с неослабевающим, явно нездо¬ровым интересом.
— Боюсь, что нет. Долина не так уж велика, здешние новости разлетаются со скоростью ветра. Хочешь меня еще о чем-нибудь спросить?
— А должна?
— Нет, но я могу ответить.
Я промолчала, доставая из притороченного к седлу вьюка чистую рубашку. Он ждал, не проявляя ни ма¬лейших признаков нетерпения. Вопросы-то у меня были. Но все какие-то сложные и неоформленные. Попробуйте вытряхнуть из банки одинокий соленый огурец. Легко, правда? А если их там с десяток и каждый стремится попасть на тарелку первым? Вот так и мои вопросы. Они сцепились боками, как огурцы, и по отдельности вырваться из меня не могли.
— Темнеет. Пора возвращаться,— сказал светловоло¬сый, глянув на уткнувшееся в горизонт солнце. Комары завывали все кровожаднее, вынуждая поторапливаться. Приложив немало усилий, я со второй попытки забро¬сила на Ромашку седло (после первой мне пришлось обойти лошадь и подобрать его с земли). Не успев воз¬радоваться, я заметила потник, прикорнувший под ку¬стом. Пока я за ним ходила, Ромашка встряхнулась и незакрепленное седло шмякнулось на песочек. Поскри¬пев зубами, я водрузила его на место, предварительно накинув потник. Сил у меня почти не оставалось, и
ремни подпруги сошлись на второй дырочке. С сомне¬нием оглядев четвертую, порядком разношенную, я ре¬шила идти пешком, дабы не сползти под лошадиное брюхо вместе с седлом.
Вампир встал, вежливо оттеснил меня в сторону и одним рывком, без видимых усилий, затянул подпругу и застегнул пряжку как следует.
- Проводить тебя?
Я неопределенно пожала плечами. Какая, собст¬венно, разница — этот вампир мною поужинает или дру¬гой? Тем более что обратную дорогу я представляла себе
довольно смутно.
Итак, мы шли рядом, зеленая кобыла трусила позади, то и дело натягивая повод, чтобы выдернуть клок травы из обочины, а толковые вопросы упорно не желали при¬ходить на ум.
- Дорога дальняя? — спросил наконец Лён, сжалив¬шись надо мною.
Я покосилась на вампира, но тот беспечно помахивал заброшенной за спину курткой, не выказывая особого голода.
— Три дня пути.
— Из Стармина, верно?

— Почти. Из пригорода.
— Уезжала когда-нибудь так далеко?
— Нет, никогда. Надеюсь, причина стоящая... ты, гнусная скотина! — Кобыла, чей резкий рывок едва не вывихнул мне руку, с сожалением отказалась от одино¬кой головки красного клевера, завлекательно качаю¬щейся над низкой травой.
Ни Лён, ни Ромашка не обратили на мой праведный гнев ни малейшего внимания.
— Даже слишком. Тринадцати она уже стоила жизни.
— Все так серьезно?
— Серьезней, чем ты думаешь.— Убежденный голос вампира не позволял сомневаться в обратном. Увы, на меня он не подействовал.
— Чтобы думать, надо что-то знать. Что здесь у вас творится?
- Не знаю,— честно сознался Лён, пожимая плечами.
— Ты же говорил, что можешь ответить на мои вопросы! — возмутилась я.
— На твои — да. А этот я задаю себе.
- Ну хоть примерно,— не отставала я, забегая вперед, чтобы видеть его лицо.— В этом замешан кто-нибудь... из ваших?
- Нет,— отрезал Лён.
- В таком случае какие-нибудь предположения име¬ются?
— Я прожил в Догеве всю свою жизнь,— тихо и се¬рьезно сказал он.— Мне знакомо здесь каждое дерево, каждый камень, каждое живое существо... да и в неживых я неплохо разбираюсь. С ЭТИМ же сталкиваюсь впер¬вые. Оно не живое и не мертвое, настолько странное и непонятное, что само его существование противоречит всем известным законам. Но оно об этом не знает и существует в свое удовольствие.
— Это нежить?
Вампир иронично хмыкнул.
- По крайней мере, ни с чем живым не спутаешь.
Я попала в свою колею.
— А как оно выглядит?
- По-разному. Иногда это громадная собака, иногда длиннющая гадина на паучьих ножках, иногда у нее есть рога, иногда крылья. Но не в этом дело. У меня такое чувство, что оно... одно. Оно принимает всевоз¬можные обличья, чтобы сбить нас с толку.
— С чего ты взял?
— Я запомнил его сущность. Это сложно описать, мы, вампиры, воспринимаем мир несколько иначе, бо¬льше доверяя пресловутому шестому чувству, нежели зрению или слуху. Когда мимо пролетают две птицы, я чувствую, что их две. У них есть своя индивидуальность.
Чудище тоже ею обладает. Я чувствую его приход оди¬наково, в чьей бы шкуре оно ни явилось.
— Ерунда. Это тебе не птица из плоти и крови. Это нежить. Имя у нее одно — смерть.
Лён смотрел куда-то вдаль, глаза у него были безу¬частные. Мне он явно не поверил, но и ссориться не хотел, а посему просто махнул рукой:
— Они тоже так говорили.
-Кто?
— Те, кто явились до тебя.
— Они... умерли?
- Их убили,— поправил он, накидывая куртку. Я по¬следовала его примеру. В сумеречном лесу быстро хо¬лодало.
— Вы вызвали мага из Камнедержца, чтобы он унич¬тожил ее?
— Нет. Он пришел сам. Ему нужен был совет. Утром мы нашли его тело на булыжной мостовой, и сгустки крови багровели на стенах и крышах соседних домов.
Если Лён и лгал, определить это было невозможно.
— Кто-нибудь видел, как это произошло?
— Видели, как оно убегало в лес. А на следующую ночь погиб мальчик.
-Ваш?
— Да, ему было десять лет, он возвращался с това¬рищем с рыбалки. Оставшийся в живых подросток закричал, выскочили соседи, оно рявкнуло, бросило труп и убежало.
— Опять в лес? — скептически уточнила я, отмахи¬ваясь от кобылы, пытающейся заслужить мое прощение жарким фырканьем в левое ухо.
- А ты бы побежала в сортир? — ехидно осведомился Лён.
— Я бы не побежала,— парировала я.— Моего вто¬рого коллегу вы пригласили целенаправленно?
— Ну... Можно сказать и так,— замялся вампир.— Его кончина тоже была констатирована с запозданием. А вот следующий чаровник погиб у меня на глазах. Чудище на этот раз походило на волосатую глыбу на ко¬ротких лапках, с маленькими горящими глазами и ши¬рокой зубастой пастью. Ехидно вызверилось издалека и шмыгнуло в кусты, будто растворилось.
— Так. Следующий?
— Пожилой мужчина. Сутки спустя — две женщины. Мы не успели даже к развязке. Но результаты тоже были... ошеломляющие.

- Вы не пробовали ставить дома почаще? — съяз¬вила я.
- Как в ваших крысятниках? — Лён имел в виду че¬ловеческие города, и я безропотно проглотила шпильку.
— Да, загадка. Остальные бедолаги, я полагаю, пе¬решли в мир иной не менее ужасным образом?
Он молча кивнул.
- А какой совет нужен был Магистру из Камнедержца?
Вампир не успел ответить. Мы вступили на мостовую.
Переходившая ее женщина торопливо поклонилась Лену, весомым шлепком принудив к тому же малолетнего от¬прыска лет эдак трех-четырех, цеплявшегося за ее юбку. В моей душе всколыхнулись смутные подозрения.
- Тебя здесь хорошо знают?
— Здесь все друг друга знают.
- Мне нужно передать кое-что одному типу.
- Кому? — рассеянно спросил Лён, едва кивая жен¬щине.

— Я уже забыла. В общем, он здесь главный.
. — Повелителю?
— Да, как там его?
— Я и сам иногда путаюсь. Отдай мне, а я ему передам.
- Не могу. Ты его хорошо знаешь?
— Лучше, чем хотелось бы,— вздохнул Лён.
Тут я увидела идущих нам навстречу Старейшин. Пле¬чом к плечу, в той же комбинации, синеглазый слева, коротковолосый в центре, словно скололи тоги булав¬ками. Вид у них был очень торжественный. Досадливо поджав губы, Лён остановился. Я тоже. Старейшины сделали еще несколько шагов и синхронно поклонились моему спутнику.
Я посмотрела на Лена.
Я почувствовала себя обманутой.
Я сунула ему мятый свиток и перешла в шеренгу Старейшин.
Похоже, мне все-таки удалось отыскать Повелителя Догевы

Глава 5

На улице было темно — глаз выколи. Месяц рети¬ровался в лохматую тучку, не желая принимать участия в моей печальной судьбе. Звезды холодно, злорадно мер¬цали. В глубине редкого кустарника пронзительно стре¬котали крупные зеленые кузнечики. Вдалеке что-то квакало — вероятно, лягушки, хотя здесь, в Догеве, ни в чем нельзя быть уверенной. Ни одного огонька, ни одной искорки, никаких признаков цивилизации, кроме теп¬лой Ромашкиной морды, которую я долго ощупывала в кромешной тьме. Хоть бы одно окно засветилось. Не¬ужели все уже спят? А может, как раз - таки не спят? Подкрадываются, заходят на посадку, тянут когтистые лапы к хрупкой девичьей шее...
Рука, легко коснувшаяся моего плеча, отнюдь не была когтистой. Пальцы как пальцы, длинные, чуткие, ногти как ногти, аккуратно подстриженные. Вампир, стучав¬ший в окно, терпеливо поджидал меня у крыльца. В следующую секунду он взвыл и согнулся, горестно скре¬стив руки ниже пояса.
-   — Ой, извините... — смущенно пролепетала я.— Я ма¬шинально...
— О-о... Ни... ничего-о... — мужественно солгал он.— П-пойдемте, я провожу.
Я шла чуть поодаль и слышала, как он сдавленно постанывает и спотыкается. «Лучше бы он меня уку¬сил»,— раскаивалась я.
Впереди зашуршало — это подбитый мною вампир пытался нащупать ручку двери, но та ускользала из-под пальцев, как верткий вьюн в мутной луже. Самооборона удалась на славу.
Но вот ручка попалась, провернулась, дверь скрип¬нула, и я увидела черный провал на фоне серого косяка. Вампир, не выпуская ручки и вместе с тем стараясь держаться как можно дальше от меня, кивнул на пря¬моугольную дыру в никуда.
Оглянувшись в последний раз, я обреченно шагнула через порог. Дверь захлопнулась за спиной, как крышка гроба. Темнота и тишина обволокли меня плотным ко¬коном. Я стояла, пошатываясь на каблуках и оценивая ситуацию. В какой склеп они меня затащили? Подумав, я пришла к выводу, что нахожусь в прихожей, а сам склеп дальше по коридору — возможно, в подвале. Я вытянула руки и сделала несколько неуверенных шагов вперед. Пустота. И очень неприятное, но ничем не обо¬снованное предчувствие, что пол сейчас кончится. Еще два шага, и что-то боднуло меня в грудь. Я судорожно ухватила таинственное существо за рога. Рога были ко¬роткими, квадратными и деревянными на ощупь. Между ними росла длинная гладкая шерсть.
— Эй, есть здесь кто живой? — заорала я, потеряв терпение.
И тут одна за другой загорелись свечи, заставив меня заморгать и сощуриться. Я стояла посреди длинной ком¬наты, сжимая спинку низкого стула, и ощупывала за¬тылок сидящего на стуле вампира. За стулом был стол на тридцать персон, персоны сидели по местам, и три канделябра, ветвистых, как рога благородного оленя на десятом году жизни, освещали белую скатерть, устав¬ленную всевозможными яствами. У меня подкосились каблуки, и я зашаталась, судорожно цепляясь за стул. Озор¬ной ветер распахнул дверь и с любопытством пронесся по комнате. Легкая белая юбка вздулась пузырем, и си¬девшие за столом вампиры имели удовольствие лицезреть не только нижние, но и верхние части моих бедер.
К чести присутствующих, они не позволили себе ни единого смешка. Пока я боролась с юбкой, кто-то из них встал и закрыл дверь на задвижку. В атмосфере похоронной серьезности один из Старейшин поднялся, сухо и официально поприветствовал меня, представил гостям и любезно выдвинул предназначенный мне стул. Я на мгновение замешкалась. Будь я Магистром 4-й, низшей степени, я сочла бы себя оскорбленной. Отве¬денное мне место находилось на противоположном от Лена конце стола, причем на длинной стороне, так что Повелителя от меня загораживали двадцать восемь плеч и четырнадцать голов. Ладно, я всего лишь адептка, но ведь я еще и гость. А гостю полагается сидеть около или, по крайней мере, напротив хозяина.
Тем не менее я села и благовоспитанно сложила руки на коленях. Без особой радости сообщив, что мне в Догеве очень рады, Старейшина тоже сел и дал знак приступать к трапезе. Официальность неофициального ужина угнетала. В воздухе повисло напряжение. Никто не прикоснулся к еде. Удивленно брякнула упавшая лож¬ка. Я решительно ничего не понимала. Меня так тепло встретили... Что же изменилось? Почему Лён опустил глаза в тарелку и даже не смотрит в мою сторону? Может, ему стыдно за предстоящее злодеяние?
«Клыки'длинные имеет, до крови лакомый зело» — цитата из «Кровопийц», прихваченная памятью, всплыла перед глазами.
— Эриус, что же вы? Ваша очаровательная соседка может остаться без ужина,— обратился Старейшина к моему соседу. Видимо, голодная девица не вызывала у кровопийц особого аппетита. Эриус, спохватившись, на¬чал расхваливать мне ближайшее блюдо, украшенное петрушкой и напоминавшее жаренные во фритюре глаза. Я любезно (внутренне содрогаясь) отказалась. Тогда мне были предложены: колбаса-кровянка (черное сморщен¬ное кольцо), заливное (скорее всего, из ножек младен¬цев), печеночный паштет (из печенки неизвестного про¬исхождения), ветчина (однозначно человеческая) и ана¬логичная гадость. Я благоразумно ограничилась рисовым салатом с неизвестными мне желтыми зернами и кры¬лышком курицы, запеченной целиком и не вызывающей сомнений. Игнорируя робкие протесты, Эриус высыпал мне на тарелку полную ложку «глаз», расхваливая их с таким энтузиазмом, словно сам выколупывал. Застучали тарелки, зазвенели вилки — это, глядя на меня, при¬ступили к еде вампиры. Лён, я заметила, тоже выбрал рисовый салат — и он был весьма недурен, а у зерен оказался восхитительно пикантный, сладковатый при¬вкус. Скушав крылышко, я ощутила прилив аппетита — после скудного завтрака у меня крошки во рту не было. Но глаза... Это выше моих сил. Я робко кольнула один шарик вилкой. Выступил прозрачный желтоватый сок. Гадость какая... Сосед уплетал «глаза» со зловещим хру¬стом, время от времени промакивая губы салфеткой. Что же это, интересно, такое? Я приложила вилку ребром и с оттяжкой повела на себя. Шарик лопнул, и капли сока осели на стенке высокой салатницы и лбу соседа напротив. Стремясь замять конфуз, я быстренько сунула половинку «глаза» в рот и заработала челюстями, почти не чувствуя вкуса. Но когда почувствовала...
Лучше бы это был глаз.
Это была мелкокочанная капуста в хрустящем тесте. Третьего дня я как раз отравилась капустой в низко¬пробной забегаловке, и теперь при одном воспоминании о ней меня мутило. А тут — во рту... Я благовоспитанно промокнула губы салфеткой, незаметно сплюнула в нее дивное кушанье и, скомкав, бросила в специальную урну под столом.
— Можно попросить у вас стакан воды? — отодвинув тарелку, поинтересовалась я.
Сосед охотно потянулся за хрустальным графином, и в стакан широкой струей хлынуло нечто красное, гу¬стое, явно артериального происхождения.
- Сп... спасибо,— с трудом выдавила я, заглядывая в бокал. Это еще что за холера? Она не свернется, часом? Я чуть подалась вперед и заметила на губах Повелителя легкую улыбку. Лён ободряюще подмигнул мне и отвел глаза. Я робко отхлебнула из стакана. Ни на что не похоже, какой-то сок вроде рассола, только красный. Искренне надеюсь, что гемошобиновое послевкусие мне просто померещилось. Я снова повернулась к Лену, но его загородил нависший над столом вампир, неспешно ковыряющийся вилкой в блюде дымящихся отбивных.
Тем временем на столе появилась оплетенная бутыль с выступающим горлышком темного стекла, заткнутая широкой пробкой. Я машинально поискала глазами штопор, но тут один из вампиров вонзил в пробку два длинных, слегка загнутых внутрь белых клыка в верхней челюсти, как нож в масло. Затруднения возникли с вы¬свобождением деревяшки, но и тут вампир управился с равнодушием профессионала, с младенчества прикла¬дывающегося как к девичьему горлу, так и к стеклянному горлышку. Возле столовых приборов стояли хрупкие пузатые бокалы на высоких ножках, и бутыль мелодично забулькала, расставаясь с содержимым. Меня оделили в первую очередь, а затем наполняли бокалы по кругу, начав с противоположного конца стола, где сидели По¬велитель и Старейшины.
Бокал отбрасывал на скатерть рубиновую тень. Лён поднял его в ладонях, как бутон чайной розы.
— За ваше здоровье, Вольха. Пусть оно будет таким
же крепким, как ваше самообладание.
За мое здоровье вампиры выпили с поразительным энтузиазмом. Вино оказалось густым, терпковато-слад-ким, с привкусом вишневых листьев и черной сморо¬дины. И крови.
Старейшины метали на Лена гневные взгляды. Крат¬кость тоста граничила с грубостью, а толковать его мож¬но было по-разному. Мне лично послышался завуали¬рованный упрек. Упрек справедливый. Хватит думать о кровопийстве, долой вегетарианство!
— Эриус, не могли бы вы положить мне кусочек во-он
той очаровательной ветчины? И еще салата, пожалуйста.
— Вольха, я понимаю, вопрос нескромный... Но ско¬
лько вам лет? — поинтересовался голубоглазый Старей¬
шина.
- Э-э-э... Двадцать.— Я не солгала. Я просто округ¬
лила.
Кто-то надрывно закашлялся, подавившись моим от¬кровением.
- А что? — невозмутимо поинтересовалась я, заедая
салат корочкой хлеба.
— Вы еще очень молоды,— осторожно сказал Ста¬
рейшина.
— Ну, постареть я всегда успею.
Это была шутка, но, видимо, плохая, потому что эпи¬демия кашля вспыхнула сразу в трех местах.
- Да, конечно,— пробормотал Старейшина, много¬
значительно переглядываясь с коллегами по Совету.
— Для магички главное не возраст, а врожденные
способности,— гордо объявила я, отпивая немного ге-
моглобиновой настойки.
— Ну, вряд ли они вам здесь потребуются.

- Это как понимать? А упырь?
- Какой упырь? — наигранно удивился Старейшина.

— А вот это я и хочу выяснить.
— Не понимаю, о чем вы говорите.— Старейшина, опустив глаза, скрипел ножом по тарелке, расчленяя отбивную. Я уставилась на него, как на воскресшего мпокойника с засевшим во лбу топором, уверяющего меня в своем прекрасном самочувствии. Искрошив отбивную вдоль и поперек, Старейшина не остановился на до¬стигнутом и продолжал ритмично пиликать ножом, раз¬мазывая волокна по тарелке.

- Я говорю о монстре, который прикончил ведьмину дюжину народа в прошлом месяце,— неумолимо отче¬канила я.
- Ах, об этом монстре? — осенило Старейшину.— Не стоит беспокоиться из-за такого пустяка. Вы — наша почетная гостья, и мы не собираемся перекладывать на ваши плечи сугубо внутренние проблемы. Отдыхайте. Развлекайтесь. Устройте себе внеочередные каникулы.

— Какие еще каникулы"? Я на задании.
— На каком задании? — напряглись-насторожились Старейшины.
— Не понимаю, о чем вы говорите.— Я лукаво за¬трепыхала ресницами.
— Но вы же сказали...
— Что я сказала?
— Вы упомянули о задании,— терпеливо напомнил синеглазый.
— О каком задании? — живо заинтересовалась я.
- Зачем вы приехали в Догеву? — не выдержал Ста¬рейшина.
— Ну вот, наконец-то вопрос по делу,— наигранно обрадовалась я.— А то мне уже надоело чувствовать себя наивной провинциалкой на крючке у профессиональных шулеров с краплеными картами.
«Шулеры» заулыбались, криво и натянуто. Если бы мы действительно играли в карты, пойманные за руку мошенники без шума вернули бы мне деньги или вы¬тащили ножи. Догевские прохиндеи продолжили игру как ни в чем не бывало.
- Да что вы, никто не пытается с вами играть. Мы просто хотим вам помочь, и нам это удастся гораздо лучше, если мы будем знать, какого рода помощь от нас требуется.
- Правда? — Я иронично вздернула правую бровь.— А мне казалось, в помощи нуждаетесь как раз-таки вы.
Старейшины наперебой стали уверять, что не нуж¬даются в моей бесценной помощи. Лён молчал, изучая свою тарелку и изредка тыкая в нее вилкой. Выглядело это так, словно в салате копошились тараканы..
— Зачем же вы тогда обращались в Ковен Магов? — бесцеремонно перебила я.— Как говорит в таких случаях городская стража, «предъявите преступный элемент или платите за ложный вызов»!
Пойманный на слове, синеглазый осекся и кинул беспомощный взгляд на коллег по Совету. Бедолага на¬поминал охотничью лайку, засланную в берлогу к спя¬щему медведю и обнаружившую, что медведь не спит. Несчастный песик не знал, что ему делать дальше, а коллеги в нерешительности толпились у норы, огляды¬ваясь на охотника, всецело поглощенного салатом. Как-то странно Лён себя вел, отдавая Старейшинам ведущую партию в переговорах. Женская интуиция сродни теле¬патии, и я не ошиблась, придя к выводу, что Старейшина чувствует себя так же непривычно в шкуре дипломата, как баран — в роли пастуха. Похоже, что из-за меня Лён рассорился с Советом и теперь злорадствует, со стороны наблюдая за советниками, тонущими в болоте лжи и недоговорок.
Старейшина сделал еще одну попытку прояснить без¬надежно замутненную ситуацию:
- Со времени последнего нападения прошло две не¬ дели, а раньше монстр появлялся каждые два-три дня. Мы считаем, что он больше не представляет опасности для жителей Догевы.
Более дурацкого аргумента мне еще никто не при¬водил. Они что, поклоняются этой твари? Знавала я одну дремучую деревеньку, жители которой ежемесячно приносили жертвы бурому дракону, проживающему по соседству и якобы способствующему плодородию и пло¬довитости. Но никакая плодовитость не могла компен¬сировать убыль съеденного населения, и деревня опус¬тела за считанные годы, после чего дракон сделал слабую попытку повысить плодовитость Стармина, но там в его помощи не нуждались и обстреляли благодетеля из баллист и катапульт. При вскрытии в брюхе чешуйчатого гада обнаружили целый склад цепей и кандалов, ско¬вывавших жертвы непосредственно в момент поедания, что красноречиво свидетельствовало об их решительном несогласии с политикой деревни. Неудобоваримый ин¬вентарь был передан на нужды тюрьмы и очень приго¬дился — сталь, закаленную желудочным соком дракона, не брали даже алмазные напильники.
- А Лён сказал, что представляет,— настаивала я.
Фамильярная ссылка на Повелителя Догевы их до¬била. Я слизнула соленую капельку с нижней губы. Вот вам и кровяной привкус. Испереживавшись в ожидании укуса, я искусала сама себя!
Поверженные Старейшины еще пытались робко воз¬ражать: дескать, Лён преувеличивает, что свойственно мо¬лодости (сами они выглядели на тридцать — тридцать пять лет), а вообще все в порядке, все уляжется само собой («В гроб»,— ехидно добавила я, чуть опьянев и несколько раскрепостившись), не правда ли, Повелитель?
Лён неопределенно пожал плечами, чем окончатель¬но убедил меня в том, что дело нечисто.
Из вежливости допив бокал и доев отбивную, я от¬кланялась. Меня не удерживали — нам всем было о чем подумать, а если мысли на одну тему, но с разных точек зрения, то думать лучше по отдельности.
Конечно, мне помогли подняться, довели до двери, рассыпались в комплиментах, пожелали спокойной ночи, доброго здоровья и прочей ерунды. Эриус вызвался меня, проводить, я отказалась и по пути чуть не снесла лбом - ель на повороте тропинки. Конечно, я ушла не сразу -постояла, подслушивая, у двери, но вампиры погасили свечи и перешли на драматический шепот, и до меня доносились только шипящие и свистящие звуки. При¬шлось идти домой, нащупывая руками ели, благо тучи разошлись и месяц выглянул. Темный лес, прыгающие тени и скрипящие ветки меня не страшили — я их просто не замечала, погруженная в свои нелегкие думы. Да и вообще, чего можно бояться в городе вампиров?
Вот только что за комедию они передо мной ломали?
Кажется, я нашла ответ, или что-то на него похожее.
Они боялись меня больше, чем монстра. Панически боялись, ожидая какой-то каверзы с моей стороны, и я их не разочаровала, вот только сама не понимаю, когда и почему. Каждый раз, когда я собиралась что-нибудь сказать или спросить, они цепенели, как мыши перед гадюкой. Все, кроме Повелителя. Раз уж я внушаю Ста¬рейшинам такую антипатию, то почему они не сплавили меня Лену? Пусть бы он меня потчевал, а не этот ло¬щеный Хариус, то бишь Эриуе. Тогда волей-неволей ему бы пришлось более активно участвовать в беседе. Но мне достался дальний угол стола. Вряд ли меня хотели унизить. И вряд ли догевский этикет запрещает чуже¬земкам сидеть во главе стола. Ладно, пойдем от про¬тивного. Допустим, я сижу рядом с Леном. Кому я могу помешать? И вообще, что такого нежелательного можно выкинуть, сидя рядом с Повелителем?
Убить его.
Неужели они решили, что я приехаДа в Догеву в качестве наемного убийцы? Кто распорядился снарядить меня осиновым колом? Что же такое было в письме Учителя? И почему Лён так важен для Догевы? Почему Повелителем называют светловолосого парня, целыми днями шляющегося неизвестно где? По его словам, тварь— настоящий бич Догевы, по словам Старейшин,— она безобидней овечки. А злокозненный Серый Волк -как раз-таки я. И тем не менее Лён вроде бы на моей стороне. Иначе вмешался бы. Короче, одни «бы» и «по¬чему», а «потому» окутано мраком тайны.
Размышляя, я не заметила, как добралась до своего домика. У крыльца дремал серый пес с рваным ухом. Увидев меня, он поднял голову, но ничего не предпри¬нял. Как только я перешагнула порог и потянула дверь на себя, чья-то легкая тень скользнула между деревьями и растворилась в ночи. Я могла поклясться, что это мой подбитый проводник.
За мной следили

Глава 7

Наверное, я снова заснула, потому что комнатка успе¬ла пропитаться сдобным блинным духом, способным поднять мертвеца из гроба. Я сонно выпростала руку из-под одеяла, щелкнула пальцами, и мои одежки стаей неряшливых пичуг взвились со стула, перелетели ком¬нату и осыпались на постель. Натягивая рубашку, я вспо¬минала подслушанный разговор. Интересно, дождутся ли они вечера или выставят меня из Догевы сразу после обеда?
На кухне меня поджидала разрумянившаяся Крина, домывавшая кастрюлю из-под теста. Охотно поддержав разговор о хорошей погоде и отведав блинков со сметаной, я с трудом поднялась со скамьи, подавила сытую отрыжку, вежливо поблагодарила хозяйку и вышла во двор.
Ромашка, оседланная и недовольная, стояла у кры¬льца, сдерживаемая под уздцы худощавым подростком лет тринадцати. Он начал издалека. Я признала, что спала хорошо, кушала еще лучше и вообще все мне тут у них нравится. Паренек расплылся в щербатой улыбке и пообещал, что когда я приеду к ним в следующий раз, то тоже не разочаруюсь. Я по секрету призналась ему, что намереваюсь остаться в Догеве на веки вечные и даже выбрала место, где меня похоронят — вон под той осиной.
Они зря подослали ко мне мальчишку с такой вы¬разительной мимикой. Он последовательно изобразил удивление, страх и замешательство, а потом робко скаг зал, что я должна уехать добровольно, иначе ему при¬дется меня... уговорить.
Я была так сыта и добра, что не стала превращать ни в чем не повинное дитя в жабу, а просто метнула из.глаз пару простеньких, но очень эффектных молний, после чего ехидно предложила уговорить меня силой.
Парень благоразумно дал деру. Я гладила Ромашку, с трепетом ожидая продолжения.
Вскоре пред моими светлыми очами предстал Совет Старейшин в полном составе в количестве трех штук и в три голоса намекнул, что, мол, пора бы и честь знать. Но я уперлась, как целомудренная монашка, которой домогаются три сластолюбца. Нет, я не уеду из Догевы. А если они попытаются вытолкать меня силой, то им придется сначала выкопать осину (ту самую, что я об¬любовала в качестве надгробья), потому что я за нее уцеплюсь руками и ногами и буду вопить. Чтобы они не сомневались в серьезности моих намерений, я по¬крепче обхватила осину, откашлялась и негромко (на пробу), музыкально прокричала длинное «А!».
Ненормальных адепток Догева еще не видывала, и ранние прохожие возжелали поближе изучить сей див¬ный феномен. Но я решила, что хорошенького поне¬множку, выпустила осину и сделала вид, что ушибла ногу, подкрепив вопль соответствующими выражениями.
Явился Повелитель, хотя именно ему следовало бы начать весь этот спектакль. Он выглядел так внушите-. льно, что я, признаюсь, струхнула. На тщательно при¬чесанных волосах сиял золотой обруч с крупным ром¬бическим изумрудом, потрепанную одежку сменила светлая хламида, чем-то напоминавшая парадную ман¬тию Учителя и развевавшаяся, казалось, без помощи
ветра.
— Ты взрослая, умная женщина! — патетически начал Лён явно в угоду Старейшинам, умиленно внимающим
ему поодаль.
(«Ни то, ни другое, ни третье»,— подумала я.)
— Ты должна понимать, какую опасность навлекаешь на свою и наши головы, оставаясь в Догеве. Люди опол¬чились против вампиров. Если ты не вернешься в Школу целой и невредимой...
— Эту песню я уже слышала,— пренебрежительно оборвала я и, присев на корточки, с неподдельным ин¬тересом пощупала краешек самодвижущейся хламиды. Под ней, к моему восторгу, оказались давешние вытертые штаны. Лён торопливо одернул подол, украдкой показывая мне кулак.
— Тогда уезжай.
— Уеду. Когда захочу.

- А почему бы тебе не захотеть прямо сейчас? - вкрадчиво предложил Повелитель.
- С какой это радости? Мне здесь нравится — кормят как на убой, оптимистичные сказки на ночь расска¬зывают, представления по утрам разыгрывают.— Я вы¬
прямилась и в упор посмотрела Лену в глаза. Вампир только вздохнул:
— Вольха, так будет лучше. Не думай, что мы выгоняем тебя по злобе. Но нам очень важно, чтобы люди узнали правду о Догеве. Мы... достойно отблагодарим тебя за помощь.— Лён выразительно посмотрел на меня.
- На данный момент правда выглядит следующим образом,— неподкупным ревизорским тоном отчека¬нила я.— Никакой твари не существует. А что случилось с пропавшими магами, вампиры тщательно скрывают и даже выгоняют меня из Догевы, чтобы я не успела ни до чего докопаться.
— Ты этого не скажешь! — возмутился он.
— Скажу.
— Не посмеешь!
- Посмотрим!
Будь я глыбой льда, я бы растаяла под его взглядом. А потом он резко отвернулся и ушел не оглядываясь. С полного неодобрения внешних и внутренних властей Догева поступила в мое полное распоряжение.
День только начинался. Что ж, попробуем провести его как можно плодотворней!
Итак, раз уж я сунула голову в пасть к вампиру, что мешает мне пересчитать ему зубы? То бишь, лишенная возможности послужить на благо общества, займусь- ка я самообразованием. И пока меня никто не трогает, соберу материал для курсовой.
Начала я с прописных истин. Тюдоровские «Крово¬пийцы» послужили мне практическим руководством. Я добросовестно изучила их от корки до корки, подчер¬кнула наиболее категоричные абзацы и отправилась их опровергать.
Первым и главным из домашних средств защиты от вампиров в книге значился чеснок. Я внимательнейшим образом проштудировала главу, но не нашла ссылок на качество чеснока. Зимний он должен быть или летний? Выросший из зубка или «детки»? Годятся ли для обороны зеленые перья, а также неспелые розоватые головки и соцветия? Для чистоты опыта я выбрала классическую, увесистую, сочную прошлогоднюю чесночину с подпа¬ленными корнями. Оставалось вычислить степень эф¬фективности и радиус действия, чем я. и занялась, избрав в качестве подопытного вампира свою домохозяйку. За¬глянув в окно со двора, я увидела ее возле печки, в окружении дымящихся чугунков и шинкованных ово¬щей. Крина подняла голову и дружелюбно улыбнулась, что было воспринято мною как сигнал к действию. По¬ложив головку в левый карман куртки, я молча проше¬ствовала мимо Крины, целеустремленно глядя мимо нее на гребень, лежащий у зеркала.
Никакого эффекта. Причесавшись для отвода глаз, я усложнила опыт, переложив чеснок в руку. Очевидно, я неправильно его держала, потому что он опять не подействовал. Во дворе я внимательно оглядела целеб¬ный корнеплод. Снаружи у него не было никаких изъ¬янов, вероятно, что-то испортилось внутри. Я выбрала самый подозрительный зубок, расплющила каблуком и изучила плачевный результат. М-да, более качественного чеснока я в жизни не встречала. Быть может, на вам¬пиров действует именно давленый чеснок? Принеся себя в жертву науке, я тщательно разжевала один зубок, после чего у меня возникло страшное подозрение, что един¬ственный вампир в Догеве — это я. Благоухая чесноком и стараясь не вдыхать выдыхаемое, я подошла к Крине и, невинно глядя ей в глаза, спросила, не нуждается ли подопытная домохозяйка в моей посильной помощи.
Она нуждалась, да еще как. Соус к мясу по-догевски уже кипел, а чеснок для него забыли почистить, и теперь Крина разрывалась между печью и разделочной доской, усыпанной зубками.
Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Не без труда избавившись от чесночного привкуса во рту, я перешла ко второй серии опытов. На сей раз я ударилась в оптику. Отражаются ли вампиры в зеркалах? В комнате на створке шкафа висело зеркало средних размеров, оправленное в деревянную рамку, но я не видела, чтобы Крина в него смотрелась. Возможно, зер¬кало повесили специально к моему приезду. Я сняла его с гвоздя. На створке остался темный невыгоревший круг. Значит, давненько оно здесь обретается. Но для каких целей? Подкрашивать невидимые губы? Выщи¬пывать невидимые брови? Я села спиной к кухне и по¬ставила зеркало на колени. Большую часть сверкающего овала занимала моя унылая физиономия со следами раз¬гульного образа жизни. Я переместила зеркало повыше, одновременно отклоняясь в сторону, и в зеркале поя¬вился угол печи. После долгих усилий, едва не вывихнув шею и руку, я охватила наблюдением всю кухню. Чеснок лежал на столе. Заслонка печи была отодвинута, из по¬лукруглого устья шел белый сладковатый дым. У меня засосало под ложечкой. Крина действительно не отра¬жалась в зеркале. Не оборачиваясь, я слышала, как она возится н'а кухне, шурша платьем и негромко напевая ритмичную песенку. Мне стало как-то не по себе (это очень жутко — находиться в одной комнате с невидим¬кой), и я украдкой оглянулась через плечо. Увиденное повергло меня в ужас. Кухня была пуста, а пение и шорохи не стихали ни на минуту. Я застыла в обнимку с зеркалом, как василиск, узревший свое отражение.
Доведя меня до предынфарктного состояния, хозяйка вышла из-за печи со сковородой наперевес. Я пытливо заглянула в темные глубины зеркала. Еще один вели¬колепный миф был развеян.
С улицы донесся восторженный ребячий визг, жен¬ская брань — очень выразительная, и сразу несколько голосов, взрослых и детских, на разные лады прокричали мое имя. Бросив зеркало на кровать, я через окно вы¬скочила во двор.
Моя бесценная, привередливая кобылка с аппетитом жевала какую-то тряпку, не обращая ни малейшего вни¬мания на растрепанную женщину, с руганью оспари¬вавшую свое право на эту чем-то дорогую ее сердцу вещь. По отдельным репликам-выкрикам я догадалась, что еще пять минут назад тряпка была парадным фар¬туком и, выстиранная, висела на веревке возле сосед¬ского дома. Ума не приложу, как Ромашка на него по¬льстилась. До сих пор я не замечала за ней пылкой страсти к стираному белью. Бывшая владелица фартука заметила меня и перенесла свой праведный гнев с ло¬шадиной головы на человеческую. Да, я плохо привязала лошадь. Да, я ее не кормила с утра. Но зачем же так ругаться?!
Увидев меня, Ромашка выплюнула фартук с таким видом, словно затеяла весь этот спектакль исключите¬льно мне в назидание. Соседка изучила плачевный ре¬зультат, швырнула фартук мне в лицо и, не стесняясь в выражениях, сообщила, сколь невосполнимый ущерб она понесла из-за моего головотяпства. Я погладила фар¬тук ладонью, шепча формулу, и вернула его хозяйке целым и невредимым, но для нее смириться с потерей ущерба было труднее, чем с самим ущербом. Однако, как говорится, мир не без добрых вампиров: на мою защиту встали соседи, наблюдавшие за разворотом со¬бытий. Скандалистка подобрала фартук и, все еще ворча, удалилась.
— Не обращай на нее внимания, детка,— посоветова¬ла подошедшая Крина.— Она полукровка. Наполовину вампир, наполовину тролль. Ты же знаешь, какие они сварливые.
Да, больших охальников, чем тролли, не сыщешь. С ними могут тягаться разве что рыночные торговки из человечьего племени. И тем не менее тролли считаются куда менее опасными существами, чем вампиры, и по Школе тайком, под партами, из рук в руки ходит «Крат¬кий сборник ругательств, используемых троллями». Так вот, в том «Кратком» ругательств больше, чем в чело¬вечьем «Полном». Есть и такой. Читала. Потому как судьба часто заносит практикующих магов в такие места, обитателей которых без этих двух справочников и не поймешь...
— Отвела бы ты ее в табун, деточка,— сочувственно
сказала Крина, глядя на мое огорченное лицо,— Лоша¬дям в центре города не место.
— А где это?
— Пятая тропа на северном кресте.
Я поподробнее расспросила Крину насчет табуна. Ло¬шади, оказывается, пасутся за пределами города, за ними следит пожилой табунщик с помощниками, и, если кому-нибудь срочно требуется лошадь, идут к нему. Впрочем, лошади городскими жителями практически не используются. Так, съездить к родственникам в деревню, перевезти что-нибудь тяжелое и тому подобное. В пре¬делах города вампиры перемещаются пешком.
— А просто так, для души, никто не заводит лошадей?
- Заводят, конечно, и для души, и для тренировок, только это опять к табунщику. Практическим коневод¬ством занимаются в сельском секторе — это ближе к границе. Оттуда же на лошадях доставляют продукты. Я поблагодарила Крину, оседлала Ромашку и трях¬нула поводьями, демонстративно игнорируя полутроллиху, спешившую к фонтану с двумя ведрами на расписном коромысле.

Глава 9

Вздремнув часок-другой после обеда, я вспомнила о настоящей цели своего приезда. В конце концов, я уже почти сутки в Догеве, а тварь все не торопится с визитом. Может, ждет, пока я организую ей достойную встречу?
Отыскав кузницу по толстой струе черного дыма, я заглянула под навес. В глубине стояла наковальня, зло-
веще коптили угли и пузатые меха протянули к горну свои стальные рыла. Повсюду какие-то железяки, об¬резки, куски оплавленного металла. Сам кузнец, черный от копоти, как исчадие ада, размеренно плющил молотом раскаленный добела прут. Я поздоровалась, он обер¬нулся, кивнул, передал прут и молот помощнику и по¬дошел ко мне. Я без лишних слов сунула ему меч.
Повертев в руках сие грозное орудие, кузнец недо¬уменно поинтересовался, во что я хочу его перековать. Я объяснила, что меч нужно не перековать, а заточить и сбалансировать. Опущенный в воду прут громко за¬шипел. Кузнец уставился на меня с таким удивленным видом, словно я привела подковать дохлую лошадь.
- Ты уверена?   - на всякий случай переспросил он.— У меня большой выбор готового оружия.
— Не стоит. Почините этот.
— Сделаю, что смогу,— неуверенно пообещал он, плашмя похлопывая лезвием по ладони, как палкой сы¬рокопченой колбасы.
- Это не простой меч. Твердый сердечник обшит серебром, а потом уж — ковкой сталью.
— А, понятно-понятно.— Судя по скептическим нот¬кам в его голосе он решил, что я пыталась выдать дохлую лошадь за спящую.
— Когда он будет готов?
- Денька через три.
— А нельзя ли к сегодняшнему вечеру?
— Постараюсь.— По его лицу можно было прочесть, что даже месяц ковки и балансировки не поможет этой жалкой железяке стать мечом.— Девушке твоей комп¬лекции больше подошел бы гворд.
— Что-что?
— Сейчас покажу.— Кузнец целеустремленно про¬шелся вдоль длинного стола с готовым оружием и выбрал из кучи железяк что-то длинное и тонкое.— Вот, взгляни. Женская модель, облегченная и с надежным предо¬хранителем.
В руках у меня оказалась полированная палка локтя три с гаком. Вернее, посох с изогнутой рукояткой в виде длинной волчьей морды с хищно прижатыми уша¬ми. В глазницах зверюги поблескивали кусочки полу¬прозрачного янтаря.
- Тяжеловатый для деревянного,— заметила я, взве¬шивая посох в руке.— Он что, со свинчаткой в набал¬дашнике?
Вампир только хмыкнул.
- А ну, дай-ка,— пробасил он, забирая посох.—Учись, малышка!
Взяв гворд в левую руку, кузнец правой рукой по¬вернул волчью голову против солнца. Сместившись на четверть оборота, она раззявила пасть, полную костяных зубов, и одновременно с этим из противоположного кон¬ца трости выскочило трехгранное светлое лезвие двух пядей в длину. Сделав выпад, вампир отступил на шаг и имитировал защиту, держа гворд в вытянутых руках параллельно земле.
- Неплохо, а? — Кузнец крутанул рукоятку, и лезвие исчезло.
— Для того, кто владеет техникой боя,— скептически заметила я.
- Главное    - элемент   неожиданности,— заспорил кузнец.— Гворд — что-то вроде национального оружия, за пределами Догевы используется крайне редко. Поэтому нападающий, как правило, бывает ошарашен -он-то рассчитывал на безоружную жертву. А что может быть безобиднее посоха?
- Нож, спрятанный за голенищем.
— Ты сможешь ножом остановить бешеную собаку? Рысь? Медведя?
-А зачем мне останавливать медведя? Главное, са¬мой не останавливаться,— хмыкнула я, присматриваясь к посоху уже с большим уважением.
- Хорошо. А упыря? Допустим, идешь ты по темному лесу, глядь — упырь.
- Здравствуйте! — жизнерадостно отозвалась я.
— А это невоспитанный упырь. У него в брюхе урчит.
- Ну, не знаю,— растерялась я. Магией упыря можно только остановить. Но убивать, к сожалению, прихо¬дится вручную.— Нож, конечно, слабоват. Но гворд еще хлипче. Лезвие короткое, узкое, проворачивать беспо¬лезно. Упырь даже не почувствует.
- Разве? — ухмыльнулся кузнец, приводя гворд в ра¬бочее состояние.— А если вот так?
Под навесом стояла старая рассохшаяся колода. Лез¬вие вошло в ее гниловатый бочок, как в масло. После удара осталась неприметная дырочка, шириной пальца в три. Кузнец пнул колоду ногой, и она... рассыпалась двумя тонкостенными половинками и кучей щепок. Я подняла одну, рассмотрела. Трухлявая, конечно, но уж не податливей упыря.
- Впечатляет,— признала я.— Можно взглянуть по¬ближе?
Лезвий было не одно, а целых три. Они прижимались друг к другу, как тычинки в бутоне. Малейшее сопро¬тивление острию приводило в действие скрытую пру¬жину, и тычинки расходились. Удар в грудь мог разорвать сердце на куски, в живот — превратить внутренности в кашу. За широким венчиком из лезвий легко входил «стебелек» — деревянная часть трости. Да, от него ца¬рапиной не отделаешься, дай бог обратно вытащить.
— Когда вытягиваешь, лезвия механически сжима¬
ются,— прокомментировал кузнец, явно гордясь своей
работой.— Ну, что ты теперь о нем думаешь?
— Гадость,— честно созналась я.
— Как хочешь,— обиженно поджал губы кузнец.— Но с мечом против гворда выходить не советую.
— А что, кто-то собирается нападать на меня с гвордом?
Но кузнец уже развернулся и ушел к горнилу. Ка¬жется, мое пренебрежение к национальному оружию огорчило его кровожадную душу.
Отделавшись от меча, я вернулась на площадь и с удивлением обнаружила там ярмарку, причем в самом разгаре. Обычно торжища устраивают по утрам. Может,
для вампиров вечер — как утро? Но они и днем бодр¬ствуют...
Торговали с телег, в основном снедью и готовым платьем. Приценившись там-сям, я осталась довольна — купцы запрашивали по-божески, на порядок ниже, чем в Стармине. Разжившись здоровенным персиком, по¬тянувшим на полтора фунта, я неспешно прошлась вдоль рядов — их было всего два, но зато длинных, кольцевых, по периметру площади. Половина купцов оказались местными, крылатыми, но были тут и гномы с их не¬изменными мечами, шеломами и кольчугами, эльфы, торгующие воздушными тканями, легкими тугими лу¬ками, безделушками из полудрагоценных и поделочных камней, парочка дриад с лотком эликсиров да горластый леший, рекламирующий накладные усы и бороды. Сия растительность густо покрывала его собственную фи¬зиономию, начинаясь от бровей и уходя куда-то под кожух. К моему удивлению, покупатели если не толпи¬лись у прилавка, то по крайней мере не иссякали, се¬рьезно примеряя гирлянды колючих волос. Я уже знала, что природа лишила вампиров ежеутреннего ритуала на¬мыливания и сбривания, то есть ничего, пышнее бровей и ресниц, на их лицах не произрастало. Им бы радо¬ваться, так нет же. Может, в студеную зимнюю пору у них подбородки мерзнут? Но закупать в начале лета волосяные изделия — чистое безумие... только не с точ¬ки зрения моли. Неужели последний писк моды — битая молью борода?
Потолкавшись у прилавка и шутки ради примерив огромные рыжие усы, я подслушала разговор двух вам¬пиров, из коего следовало, что они собираются в бли¬жайшем времени посетить Камнедержец на предмет эк¬скурсии и налаживания деловых отношений с неким Селиваном Дражней, представляющим гильдию оружей¬ников. Интересно, какой процент непотребно заросших мужчин в плащах, околачивающихся на постоялых дво¬рах Стармина, только маскируется под людей? Береги¬тесь, граждане, они среди нас... Чего нельзя сказать о нас среди них. Ни одного, повторяю, ни одного торговца или покупателя человека я на привозе не заметила. Оста¬льные расы сосуществовали на равных, торговались, били по рукам и обмывали сделки темным пивом из бочек, привезенным на продажу пивоваром-вампиром. Я присмотрела себе светло-салатовое шелковое платье с тонкой вышивкой на груди, но колебалась, прикиды¬вая, хватит ли оставшихся денег на обратную дорогу.
— Выбрала что-нибудь, деточка? — услышала я зна¬комый голос моей домохозяйки.
Я как раз пришла к выводу, что покупка платья вы¬льется в диету из черного хлеба и воды, после которой я значительно похудею и платье будет сидеть на мне еще лучше.
- Хорошенькое платье, верно?
- Хорошенькой девушке все к лицу,— улыбнулась Крина. Из корзинки, которую она держала на согнутом локте, топорщились зеленые луковые перья. Рваноухий волк следовал за Криной по пятам, но прогулка в толчее ног и копыт явно не доставляла ему особого удоволь¬ствия. Вот и сейчас он тоскливо смотрел на Крину, неторопливо шествовавшую вдоль рядов.
После ее слов платье удвоило свою притягательную силу, и я достала кошелек, мысленно поблагодарив ограбленного грабителя за мою возросшую платежеспо¬собность. Крина как раз засобиралась домой, и я по¬ручила платье ее заботам.
Персик по-прежнему был у меня, и я перекладывала его из руки в руку, высматривая укромное местечко. Ага, вон какой уютный бортик! Будем надеяться, мне не предъявят претензий за осквернение фонтана почти чистым персиком

Глава 11

«Самое утро» наступило в полчетвертого. Так рано я не вставала даже в детстве, собираясь на рыбалку со старшими братьями. Я долго не могла понять, чего от меня хочет склонившаяся над кроватью простоволосая вампирша в ночной рубашке и белых тапочках, и опрометчиво заявила: мол, делайте со мной, что хотите, но я не встану и накрыла голову подушкой. Лён, стоявший под распахнутым окном, предложил мне перебраться в гроб – дескать, там меня точно никто не побеспокоит, разве что шальной ведьмак.
– Кто? – живо заинтересовалась я, приподнимая край подушки над левым ухом.
– Сказочный персонаж. Специалист по гробоисканию и умерщвлению вампиров во время их непробудного дневного сна.
– Сказочный?
– Да, потому что мы не спим в гробах, тем более днем.
– По-моему, вы вообще не спите, – вздохнула я, откидывая одеяло. – Покажи мне день.
– А вон! – не смутился Лён.
На востоке небо чуть посветлело, звезды побледнели и месяц просвечивал насквозь, как тающая льдинка. Горизонт казался белой пуховой нитью. Мохнатая ночная бабочка тюкнулась в яблоневый ствол, сползла по нему локтя на полтора, ожесточенно работая лапками и крылышками, снова взлетела, описывая мертвые петли и нисходящие спирали, словно возвращалась с разгульного шабаша. Не хватало только пьяного пения, далеко разносящегося окрест в предрассветной тиши. Наконец бабочке удалось отыскать подходящую трещину в коре, где она и затаилась до вечера, уложив крылья серой шалью.
Я основательно протерла глаза и отбросила одеяло. Отступать было поздно, пришлось одеваться.
– Тут роса, – предупредил Лён, и я послушно зашнуровала сапоги.
За пуховую нить взялась мастерица-заря, восток покрылся бледно-золотистым кружевом, спугнувшим месяц и оттеснившим звезды на темную половину неба.
– Через четверть часа совсем рассветет, – пообещал Лён. – Может, позавтракаешь? Я подожду.
– Пока не хочется. А куда мы идем?
– Куда глаза глядят, – пожал плечами вампир. – Мне-то все равно, а для тебя везде отыщется что-нибудь интересное.
– Тогда на восток. Там светлее.
– Как скажешь.
Мы пошли по восточному кресту, но вскоре Лён свернул налево. Там виднелся дряхлый сарайчик – по всем приметам, для уединенного сидения. Я мгновение колебалась, стоит ли сопровождать Лёна дальше, но вампир без предупреждения взял меня под руку, тем самым не оставив выбора. Мы почти уткнулись в рассохшуюся дверцу, как вдруг воздух посвежел, сарайчик исчез и вокруг нас затрепетала жесткой листвой дубовая роща. Могучие деревья вели счет на десятилетия, давным-давно разменяв первую сотню. Основатель рощи – не дуб – дубище в пять моих обхватов, внушал благоговейный трепет. Узловатые корни замшелыми арками выглядывали из земли, истлевшая кора местами осыпалась, обнажив розоватый, отполированный ветрами ствол, рассеченный продольной трещиной. Облетевшая макушка казалась протянутой к небу рукой. На одном из голых «пальцев» сидел взъерошенный черный ворон. При виде меня он аж покачнулся от негодования, покрепче уцепился за ветку синеватыми лапами, хлопнул крыльями и зловеще, раскатисто каркнул. Робкие посвисты пробуждающихся дроздов мигом утихли.
– Кар! Кар-р! – надрывался ворон. – Кар-раул!
Крик черной птицы разносился по роще как по пустому храму. Стволы гулко перебрасывались эхом.
– …щи, – донесся до меня голос Лёна.
– Что?
Он повторил погромче:
– Старый хозяин рощи. Он гнездится на этом дубе с незапамятных времен – вон там, видишь, куча веток в развилке?
Вороны ассоциировались у меня прежде всего с неубранными полями сражений, а сами вороны использовали оные как скатерть-самобранку, поэтому я облегченно вздохнула, когда ворон умолк на полукарре, сжался, подпрыгнул и грузно, шумно взлетел, задевая ветки жесткими перьями.
Дубравное разнотравье радовало глаз. Круглые листья белого шилоцвета, отличного кровезапирающего средства, поблескивали в тени, как темно-зеленые монетки. Между ними покачивались тонконогие голубые колокольчики, рыжие звездочки прасклета, седые гривки плакун-травы, а на солнечных полянках золотились мелкие трехлепестковые цветочки, собранные в короткие колоски.
– Камелинка дубравная. В просторечии – «женская верность», – щегольнула я знанием травоведения, срывая сухонький стебелек. Половина цветков тут же осыпалась, обнажив острые ноготки пестиков. – Вообще-то она отцветает. Лён, а правда, что в Догеве есть Ведьмин Круг?
– Не самый мощный.
– Но хоть парочку демонов можно вызвать?
– Вряд ли. Он… скажем так, не демонический.
– А ты пробовал?
– Знаю, как это делается, – уклончиво ответил мой спутник.
Я оживилась:
– Слушай, а ваш монстр не мог вырваться из Круга?
– С каких это пор он стал нашим? – сдвинул брови вампир. – А насчет Круга – исключено. Он находится в неактивном состоянии около сотни лет, и, даже захоти я совершить обряд, не хватает одного из тринадцати камней.
Ведьмиными Кругами в просторечии назывались туннели в иные миры. Скорее даже не туннели, а слабые места в перемычках между измерениями, продолбить которые не составляло труда даже мне, не говоря уж о более опытных магах. Оставалось лишь раздобыть тринадцать камней да изловить молоденькую девственницу для жертвоприношения (на худой конец заменить ее курицей).
Официально зарегистрированных Ведьминых Кругов в одной Белории насчитывалось пятнадцать штук, из них только один – действующий. В число тринадцати камней входил алмаз на сто каратов, его-то отсутствие и мешало активировать все Круги. Прочие камни – изумруд, сапфир, рубин, аметист, бирюза, горный хрусталь, прозрачный агат, дымчатый и золотистый топазы, опал, сине-бело-зеленый кошачий глаз и аквамарин – были распространены повсеместно, при нынешнем положении на рынке камней обзавестись ими не составляло труда. А вот подходящих по размеру и огранке алмазов насчитывался едва ли десяток, и за каждый из них можно было построить замок, нанять войско и обзавестись гаремом на сорок персон. Чуть ниже котировались изумруды и рубины; тем не менее ими располагала половина чернокнижников.
Уже купленные, камни подкидывали своему владельцу очередную каверзу. Они обладали памятью и, единожды использованные в обряде, намного облегчали повторную активацию своего Круга. Но если выпадал какой-нибудь из «перезнакомившихся» камней – скажем, топаз, – Круг уже никуда не годился, приходилось составлять новый.
Меня учили, что прибегать к помощи Ведьминых Кругов следует только в крайних случаях, ибо предсказать, что вырвется из Круга, особенно в первый раз, было практически невозможно. По ту сторону черты могли порхать бабочки или обретаться целый легион голодных упырей, не склонных к мирным переговорам. В довершение всех бед, Круг мог работать хаотично и только в одну сторону, как, например, Колодищин Бездень, расположенный в трех верстах от Стармина, возле села Колодищи; единожды активированный, он уже не выключался, и из него периодически лезли василиски. Ни жители Колодищ, ни сами василиски не испытывали бурной радости от участившихся встреч, и либо в продаже появлялись зеленые сапожки из чешуйчатой кожи, либо на сельских улицах воздвигались каменные статуи в человеческий рост, что, как утверждали учебники, было для василиска типичной реакцией на испуг. Старминские маги давно плюнули на Колодищин Бездень и отказывались еженедельно, по бездорожью, посещать злополучное село. Поэтому статуи копили в пустом амбаре с опадня по сеностав и с сеностава по опадень, чтобы обработать их оптом. Дважды в год адептов вывозили на практикум в Колодищи, и на каждую из десяти групп приходилось по незадачливому селянину, которого надлежало расколдовать.
– А ты не мог бы его мне показать?
– Мы туда и идем.
– Но как ты узнал, что я захочу на него посмотреть?
– А все просят, – равнодушно сказал Лён. – Думают, я их обманываю и потихоньку выпускаю демонов, чтобы науськивать на магов.
– Ну, знаешь ли… – У меня и в мыслях ничего подобного не было.
Просто на позапрошлой неделе мы проводили коллоквиум на тему: «Устройство и принцип действия ЧК», и в ход обсуждения сами собой вплелись жуткие байки о Ведьминых Кругах, причем одна из них произошла на самом деле лет эдак двести тому назад, когда действующий Круг был активирован с противоположной стороны тамошним магом и в наш мир валом повалила всевозможная нежить. Пока суд да дело, пока маги не закрыли проход, пока король не сколотил достойную армию, пока оружейники да друиды не снабдили воинов заговоренным оружием и амулетами, твари успели захватить добрую треть Белории. Неудивительно, что догевский Ведьмин Круг пробудил во мне недюжинное любопытство.
– Знаю, – перебил мои возмущенные мысли Лён. – Поэтому тебе, в виде исключения, покажу. Тем более что одного камня все равно не хватает.
Я еще размышляла, не намек ли это, а вампир уже отыскал едва приметную тропинку и поманил меня за собой. Вскоре под ногами захрустел песок, тропа проклюнулась булыжниками, запетляла среди серых островерхих валунов. На боку одного из них яркой малахитовой брошью застыла изящная длиннохвостая ящерица. Она плавно поворачивала голову, наблюдая за нами. Дорогу преградили невысокие скалы, похожие на развороченный молнией пень. Я остановилась, а Лён подошел вплотную к гладкой каменной стене, увитой темно-зеленым плющом, раздвинул тонкую бечеву плетей и показал мне высеченную в камне руну, заключенную в ромб. Я поднесла к ней ладонь и тут же отдернула – символ источал легкое тепло.
– Что это?
– Замок.
– А где ключ?
Лён улыбнулся:
– Он тебе нужен?
– Нет, но боюсь, тебе будет не хватать этой милой скалы.
– Сдаешься? – Лён присел на камень, подобрал полу плаща. Серые глаза насмешливо прищурились.
– Ну, берегись, – предупредила я, закатывая рукава. Распечатать заклинание Входа – непростая задача. Я сделала несколько пассов, прощупывая скалу. Она отозвалась легкой пульсацией. Вход действительно существовал и был заговорен знатоком своего дела. Хуже всего, что я не знала значения руны, служившей подсказкой, соответственно не могла вплести ее в контрзаклинание и использовать как отмычку. Начинать приходилось с нуля. Я набросала трехступенчатую матрицу заклинания, заполнила ее константами и прикинутыми на глаз значениями плотности, силы и векторного направления энергии, выбросила руку и долбанула скалу импровизированным ломиком. Лён развернулся, как пружина, прыгнул на меня, сбил с ног, прижал к земле, а отраженное заклинание свистящим и ухающим веретеном пронеслось над поляной. Задрав голову, я ошеломленно следила, как верхушки дубов, срезанные под прямым углом, величественно опадают, цепляясь за нижние ветви.
– Мог бы предупредить, – возмутилась я, отпихивая вампира локтем. Лён вскочил, отряхнулся, с сожалением оглядывая вызелененный травой плащ.
– А ты бы послушалась?
– Нет! – Я сморщила нос и отрицательно помотала головой.
– Второй попытки не будет? – язвительно поинтересовался вампир.
– Нет уж, увольте. Ложись!
На этот раз сверху оказалась я. Вероятно, заклинание встретило на своем пути другую скалу, отразилось и вернулось. Прежде чем оно успело снова улететь в лес, я нейтрализовала его, распылив хвостатыми искрами. Спина Лёна подо мной вздрагивала. В первые мгновения мне показалось, что он бьется в предсмертных конвульсиях, но на самом деле вампира колотил загнанный внутрь смех, временами прорывавшийся хрюкающими всхлипами.
– Прекрати немедленно! – вспылила я, сваливаясь с его спины и отползая в сторону.
Я злилась на Лёна, я готова была кинуться на него с кулаками, но явный комизм положения связал меня по рукам и ногам. Тоже мне, шутник! Небось, всех магов по очереди скалой испытывал… Интересно, удалось хоть кому-нибудь ее открыть?
Но он не только не успокоился, но и заразил меня. Мы хохотали, как безумные, не в силах подняться. Вряд ли почтенные старички так веселились, лежа под вампиром…
– Лён, сколько тебе лет? – Вспомнила я, все еще давясь смехом.
Вампир как-то сразу погрустнел и замялся, но все же ответил:
– Семьдесят три года.
– Ско-олько? – ахнула я, растеряв остатки веселья.
– Восемьсот семьдесят девять месяцев, – со вздохом уточнил Лён, поднимаясь и подавая мне руку. Ошеломленная, я осталась сидеть, вытаращив на него глаза:
– Что, правда?
– Я говорю только правду. – Вампир нагнулся, бесцеремонно подхватил меня под мышки и поставил на ноги.
– Да ты мне в прадедушки годишься! – Мне стало очень, очень неуютно. Даже лес как-то помрачнел и притих, осуждающе нависнув над моей головой. Ну когда же я перестану наступать на одни и те же грабли?! Сначала приняла Повелителя Догевы за нахального любителя купающихся девиц (было бы на что смотреть!), теперь вот за легкомысленного недоросля, заполучившего трон по наследству. – Сколько же тогда Старейшинам?
– Одному двести сорок, остальным около трехсот.
– С ума сойти! Моему Учителю сто семьдесят четыре, а его седая борода длиннее иной косы!
– Что, существует прямая зависимость между бородой и интеллектом? – привычно отшутился Лён. – Брось, не в возрасте дело. Мы дольше живем и медленнее стареем, только и всего. В пересчете на ваш век мне около двадцати лет.
У меня немного отлегло от сердца.
– Так ты покажешь мне Ведьмин Круг, старый хрыч? – И торопливо добавила: – Пожалуйста!
– С этого и следовало начинать. Смотри! – Лён отбросил плащ за спину, аккуратно снял обруч и поднес его к стене, держа за дужки.
Мне показалось, что обруч затрепетал в его руках. В глубине изумруда зажглась крохотная зеленая точка, мигнула и разлилась по всему камню теплым сиянием, которое быстро окрепло, выпустило длинные острые лучики и ощупало руну, оставляя золотые метки-искорки. Помедлив, искорки слились, золотая копия руны медленно отделилась от гранита и повисла в двух вершках от стены. Вампир повернул обруч, как ключ в скважине – два оборота влево, три вправо. Руна вращалась вместе с ним, а под конец окрасилась зеленью и растаяла в воздухе. Из недр земли донесся приглушенный гул, и скала послушно отползла в сторону, шурша по песку каменной подошвой.
Лён отбросил волосы со лба и прижал их обручем.
– Идем.
– А она не закроется?
– Пока обруч у меня – нет.
– А если его кто-нибудь отберет?
– Разве что снимет с трупа.

Глава 13

Этой ночью я узнала кое-что новенькое о физиологии вампиров. Ложились они очень поздно, часу во втором ночи, вставали в пять часов утра. Для сравнения – у селян людей день кончался вместе с заходом солнца (зимой и летом), а начинался, соответственно, на утренней зорьке. Вампиры тоже просыпались с петухами, но самое веселое начиналось поздним вечером, когда одну половину неба обсыпало частыми звездами, а под исподом второй догорали закатные облака. Ни о какой работе речи, естественно, не шло. Все хозяйственные хлопоты заканчивались в три часа пополудни. Взрослые собирались в группы, молодежь, напротив, разбивалась на парочки. Первые шли в Дом Совещаний или просто к кому-нибудь в гости обсудить текущие дела и (чего уж там греха таить) посплетничать, вторые загадочно шуршали в кустах цветущего жасмина. Дети безбоязненно играли на темных улицах, подростки вообще отправлялись в лес – играть в разбойников и, как ни странно, упырей. Ложась спать ближе к полуночи, я чувствовала себя страшной соней – на улицах продолжала кипеть жизнь! Но к двум часам ночи вампиры постепенно расползались (ужасно хочется сказать – разлетались) по домам. Моя хозяйка Крина, на цыпочках минуя сени, молча раздевалась и забиралась на печь, стараясь не шуметь. Я все равно просыпалась – я сплю очень чутко, а коль уж я проснулась, мне обязательно нужно выйти во двор и на пару минут уединиться в узкой дощатой будочке с маленьким ромбовидным окошком. Потом я сонно плелась назад, валилась на кровать и снова засыпала. Крина будила меня в десятом часу, когда завтрак уже стоял на столе.
Сегодня же я выяснила, что вампиры спят не только мало, но и крепко. Очень крепко… Меня разбудил волк, он запрыгнул в распахнутое окно, ловко поддел носом одеяло и разлегся у меня в ногах. Я оставила его нежиться, попросила только не распускать блох, а сама встала и пошла умываться. Птицы щебетали, безветренная прохлада предвещала жару, макушка солнышка давала ровный белый свет. Уж и не помню, что мне потребовалось от Крины, кажется, я уронила в тазик с водой полотенце, а пытаясь его высушить, напутала с заклинанием, и полотенце обуглилось. По улицам уже сновали вампиры, бодрые и целеустремленные, и я справедливо рассудила: минутой раньше – минутой позже, моей хозяйке все равно вставать.
Крина спала на боку, ко мне спиной. Я позвала ее, легонько потрясла за плечо, а она… тяжело обвалилась на спину, безжизненная, вялая, холодная. Губы посерели, в лице ни кровинки. Я торопливо проверила зрачки, они были расширены и не реагировали на свет. Передо мной лежал труп, причем труп свежий, не окоченевший и довольно приятно пахнущий цветочной настойкой. Я поискала пульс – сначала у себя (все время забываю, где он находится), потом у нее; не обнаружила его ни там, ни там. Впору кричать «караул», но тут Крина глубоко вздохнула, через силу разлепила веки и хрипло спросила:
– Что случилось?
– Полотенце… – пролепетала я, с трудом обретая дар речи. – Я… я его сожгла и утопила… То есть наоборот… Запасное бы.
Крина зевнула, протерла руками глаза.
– Конечно, деточка, возьми в комоде… третий ящик, под простынями…
– А… да-да. – Я отправилась за полотенцем, едва переставляя ноги от пережитого ужаса. На щеке застывала, стягивая кожу, серая мыльная пена. Когда я вернулась с пустым тазиком, Крина как ни в чем не бывало хлопотала у печи, бодрая и румяная. Я не стала ее ни о чем расспрашивать, только поинтересовалась, хорошо ли она спала.
– Да, деточка. Мы, вампиры, спим, правда, крепко, но ты не стесняйся, буди меня в любое время.
Крепко?! Всего минуту назад она лежала труп трупом и я не знала, куда сначала бежать – за Повелителем или Травницей! Неужели сказки о живых мертвецах – правда? Не дожидаясь первых оладий с пылу с жару, я уже с улицы крикнула Крине, что скоро вернусь, и побежала к Лёну за ответом.
* * *
Интересно, почему покои Повелителя никто не охраняет? Даже слуг не видать – бери, загадочный монстр, Повелителя Догевы тепленьким… то есть холодненьким. Я нашла Лёна в третьей по счету комнате, половину которой занимало роскошное ложе, больше напоминавшее королевский катафалк. Вампир лежал на спине, вытянув руки поверх одеяла, прекрасный и безнадежно мертвый. Золотистые волосы рассыпались по подушке, на лице застыло спокойное мечтательное выражение, с каким надеются отойти в вечное царство правители мира сего (но хоронят их почему-то в закрытом гробу – видно, приходит по душу кто-то кошмарный).
Не долго думая, я прижалась ухом к его обнаженной груди. К моему великому разочарованию (с научной точки зрения), Лён был жив, однако редкие биения сердца скорее угадывались, чем прослушивались. Сон напоминал зимнюю спячку летучих мышей, способных понижать температуру тела на несколько градусов, замедляя обменные процессы. Я бесцеремонно тряхнула Лёна за плечо и окликнула по имени. Спустя пару секунд дыхание участилось, стало более заметным. Губы порозовели. Лён открыл глаза, минуту бездумно глядел в потолок, потом повернулся ко мне.
– Все экспериментируешь? – совершенно нормальным голосом спросил он.
– Да, кажется, я докопалась до истоков еще одной легенды.
Лён сел, откинул с лица волосы, зевнул.
– Поздравляю. Надеюсь, завтра меня разбудит не осиновый кол?
– Не знаю, не знаю… – с сомнением протянула я. – Я еще девичьи слезы не испытала. От которых испаряются.
– Ну, это смотря с чем смешать…
Разговор прервало внезапное появление синеглазого Старейшины, не соизволившего постучаться. Радости на его лице я что-то не заметила – он вытаращился на нас, как высокородная дама, заставшая единственную дочь в объятиях портового грузчика. Я поспешно вскочила с разобранной постели, пробормотала: «Я уже ухожу», – и угрем проскользнула мимо застывшего в проеме вампира. Во дворе меня поджидали остальные Старейшины. Вряд ли они мечтали ознакомиться с результатами эксперимента. Поздоровавшись (и получив весьма прохладный ответ), я покинула вражий стан, угнетенная численным превосходством противника.
* * *
На завтрак были картофельные оладьи с грибной подливкой и парное коровье молоко, не любимое мной с детства. Я попросила кружку воды и смело воткнула вилку в спину первой оладушке.
– Как там Лён? – поинтересовалась Крина.
– Живой, – невпопад ответила я и поспешила поправиться. – То есть, нормально. А откуда вы знаете, где я была?
Крина только улыбнулась.
– А вы можете узнать, о чем мы разговаривали? – не унималась я.
– Нет, деточка, что ты. Я из окна видела, куда ты пошла.
В отношении возраста вампиров я была уже достаточно подкована и на «деточку» не обиделась. Крина вполне могла застать мою пра-пра-пра-бабку в колыбельке.
– И за что они меня так невзлюбили? – Вопрос был отчасти риторическим, речь в нем шла о хмурых Старейшинах, но Крина не замедлила с ответом.
– Их можно понять. Лён – последний Повелитель Догевы.
– Ну не съем же я его, в самом деле! – буркнула я с набитым ртом.
– Деточка, я-то в этом уверена. Но и их можно понять. Они еще не знают, чего от тебя ожидать и на всякий случай опасаются. Для Догевы люди, тем паче маги, большая редкость.
Человек на ее месте мог сказать: «Вампиры в Стармине большая редкость, сожжем-ка мы вас на всякий случай. Береженого бог бережет». В распахнутых настежь дверях появился волк с рваным ухом. Потянув носом и явно заинтересовавшись, он неспешно подошел ко мне и уткнулся мордой в колени, искоса поглядывая на жбан со сметаной. Я предложила волку кусок оладьи, но он только понюхал и отвернулся. А Крина тем временем продолжала:
– Ты, наверное, знаешь, что долин, подобных Догеве, ровно дюжина: Леск, Арлисс, Волия и прочие, дальние. До войны на каждый десяток обычных вампиров приходился один беловолосый. В Догеве их проживало около двух тысяч, в Арлиссе – около полутора. Именно они подверглись усиленному истреблению, и сейчас по всем долинам насчитывается всего-навсего семнадцать беловолосых парней и девушек. Они – наша последняя надежда на…
– Постойте, постойте… – возмущенно перебила я, давясь горячей оладьей. – Я что, так похожа на истеричку с колом?
– Нет, конечно, нет, – торопливо возразила Крина. – Я просто отвечаю на твой вопрос.
Но я успела обидеться.
– На месте Старейшин я бы запретила примерному вампиру продолжительные лесные прогулки в компании злокозненной магички, уже не единожды выказавшей свой дурной нрав!
– Ха-ха, запретить Повелителю? – искренне удивившись, рассмеялась Крина. – Как можно запретить летнюю грозу и отменить весенний паводок? Слово Повелителя – закон для всех вампиров, включая Старейшин.
– А не слишком ли слепо вы ему подчиняетесь? Что, если в один прекрасный день Лён прикажет всем бросить дома и свить гнезда на деревьях?
– Вероятно, грядет наводнение, – невозмутимо ответила Крина. – Вольха, Лён давно уже не мальчишка. Он управляет Догевой пятьдесят с лишним лет. Конечно, у него есть свои недостатки и причуды, но когда речь заходит о чем-нибудь действительно серьезном, дурашливый Лён преображается в бесстрастного, мудрого и проницательного Повелителя. Нашу надежду и опору. Неудивительно, что Старейшины в колья воспринимают ваши прогулки. Но я-то знаю – а такой замшелой старухе, деточка, ты можешь поверить, – Лён прекрасно разбирается в друзьях и врагах и никогда их не спутает. Так что не обращай внимания на Совет, пусть старички ворчат себе под нос. Поворчат-поворчат и успокоятся.
– Но мне казалось, Старейшины тоже имеют право голоса и активно им пользуются.
– Чушь! Сколь бы напыщенные речи они ни произносили, решающее слово за Лёном. Они могут только попросить. Он же волен приказать. Лён воспитанный юноша и охотно уступает Старейшинам в мелочах, но серьезные решения всегда принимает в одиночку. Как и ответственность за их последствия.
– И что в нем такого особенного? – задумчиво вопросила я кувшин с молоком, стоящий между мной и хозяйкой. – Ну, светловолосый. У нас в Стармине таких семь на дюжину…
Ошеломленная Крина уронила раскаленную сковороду.
– Как, ты еще не знаешь?
– Нет.
– Тогда тебе стоит прогуляться к Дому Совещаний. Сегодня суббота, Лён обязан провести там весь день. – Опустившись на колени, Крина полотенцем подцепила опрокинутую сковородку. – Лучше увидеть ЭТО своими глазами.
Она меня заинтриговала. Еще большее любопытство возбудил легкий шум, доносившийся с площади. Там собралась толпа – шумная, бестолковая, пестрая, как в обжорных рядах Старминского привоза. Я еще не видывала такого скопища вампиров. На распродаже они и то вели себя более чинно. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что толпа упорядочена в очередь – по несколько человек в ряду. Ряды переругивались друг с другом и между собой. Либо в Доме Совещаний раздавали бесплатные завтраки, либо Лён организовал массовый заем, а дивиденды платить отказался. Или все-таки выплатил? Я увидела, как отворилась задняя дверь, выпуская счастливых акционеров. Они были не просто счастливы – переполнены настоящей эйфорией, выражавшейся в блаженных улыбках и настойчивых попытках обнять и расцеловать подвернувшихся под руку ближних, а также друг друга. Я немедленно заподозрила Лёна в раздаче веланы – мощного галлюциногена на основе мака и конопли. Но велана, широко распространенная в Белории, употреблялась в виде самокруток пополам с табаком-самосадом, курение сопровождалось едким зеленоватым дымом, выдававшим притон за версту. А окна Дома Совещаний, пусть задернутые занавесками, были распахнуты настежь и дымом не пыхали. Значит, велана отпадает. Спиртное – тоже: самый профессиональный пьяница не сумет упиться за семь-восемь минут, отмеренных следующей паре визитеров. Очередь подвинулась на шаг, и я поняла, что эта канитель надолго. Вообще-то, когда раздают благодать, я стараюсь не оставаться в стороне, но очередь отбила у меня всякое желание к ней приобщиться. Вампиры доаудиенции представляли собой полную противоположность вампирам после нее. Они грызлись между собой, как собаки, и мои попытки внедриться в очередь поближе к заветной двери вызвали настоящий шквал ругани. Я отступилась и ушла.
* * *
Послонявшись без толку вокруг фонтана и про запас напившись воды, я стала размышлять, что мне делать дальше. Перебрав и поочередно отвергнув кучу вариантов, я не без досады призналась себе, что скучаю без Лёна. Наша вчерашняя размолвка только подхлестнула мой интерес к беловолосому вампиру. Мне не хватало спокойного внимания, насмешливых реплик и необъяснимого чувства защищенности, которое я испытывала, шагая рядом с Повелителей. И потом, он был прав. Я бы упустила много интересного, блуждая по необъятным догевским полям, лесам и весям в одиночестве.
Мне без него скучно… А вдруг ему скучно со мной? Беседа семидесятитрехлетнего вампира с восемнадцатилетней адепткой может его в лучшем случае забавлять. Мысль, что Повелитель прельстился моей исключительной внешностью, вызвала у меня короткий горький смешок. Все попытки облагородить мой милый облик неизменно терпели крах. Да, конечно, красота женщины в ее руках, но я предпочитала держать в них магический посох или, на худой конец, меч, поэтому мой внешний вид всегда оставлял желать лучшего. К тому же при наборе в Школу нас сортировали по интеллекту и магическим способностям, поэтому красивых от природы адептов и адепток можно было по пальцам пересчитать. Ум редко уживается с красотой, а если уж выпала такая неслыханная комбинация, то ей можно найти лучшее применение, чем угробить десять лет на обучение в закрытой Школе Чародеев, Пифий и Травниц. Конечно, горю могли бы помочь эффектные гардероб, макияж и прическа, но в таком случае пришлось бы забыть даже об одноразовом питании – стипендия, аккуратно выплачиваемая раз в две недели, и без того расходилась за два дня, потом приходилось подрабатывать по постоялым дворам и тавернам, показывая фокусы и торгуя из-под полы приворотными и отворотными зельями (по правде говоря, отличались они только скляночками – внутри плескалась все та же подкрашенная вода).
Макияж… Лекции начинались ни свет ни заря, а поспать я любила. Тратить драгоценные минуты сна на раскрашивание одутловатого от бессонницы лица? Ну уж нет! Тем более что Учителем это не поощрялось. Единственная девушка на факультете, я обожала штаны и свободные рубашки, с восторгом принимала участие во всевозможных попойках и гулянках по случаю успешной сдачи сессии и была «своей» в компании самых отъявленных сорванцов и пакостников Школы.
На услуги цирюльника в Школе тоже не тратились. За семь лет над моей не шибко роскошной шевелюрой измывались в общей сложности двадцать три человека, чередуя неровные клоки с лишаистыми пятнами. В конце концов я приловчилась ровнять челку перед зеркалом, позволив затылку обрастать на его усмотрение. Пугаться меня перестали, но на комплименты все равно скупились.
А сегодня мне впервые захотелось стать очаровательной девушкой. Потому что только очаровательная девушка может оторвать вампира от дел государственной важности, когда ей без него скучно…
Нет, день не задался с самого утра. От недостатка впечатлений меня скоро потянуло в сон. Улицы пустовали, распахнутые окна слепо белели задернутыми занавесками. Солнце нещадно выжаривало мостовую, раскаленные камни кусались даже через кожаную подошву. Вернувшись домой и не застав хозяйки, я без зазрения совести стянула из кладовой кусок сыра и устроилась с книжкой на застеленной постели. «Кровопийцы» лишь усилили мою апатию. Уже засыпая, я локтем спихнула ее с кровати и еще успела услышать далекое ворчание откликнувшегося на стук грома.

Глава 15

Я нерешительно покрутилась возле Дома Совещаний. Никаких посторонних звуков оттуда не доносилось, очередь исчезла, и после долгих колебаний я рискнула-таки приоткрыть дверь и заглянуть внутрь.
Роскошное белое облачение делало Лёна похожим на мраморную статую богини правосудия перед зданием старминской тюрьмы. Повелитель устало восседал на высоком кресле с бархатной обивкой, закрыв опущенное лицо ладонями. На стук двери он встрепенулся и, увидев меня, облегченно вздохнул.
– Тебе что-то надо?
– Ну, если ты очень занят… – я было попятилась, но вампир вовсе не собирался меня прогонять.
– Пожалуй, небольшой перерыв мне не повредит. Там кто-нибудь остался?
Я на всякий случай выглянула за дверь.
– Нет. Наверное, дождь разогнал.
– Хвала богам! – Лён закрыл глаза и бессильно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Я закрыла дверь, подошла и запросто присела на широкий подлокотник.
– Что они все от тебя хотели?
– Справедливости, – с унылой торжественностью объявил вампир. – Возвышения правых и обличения виноватых… судьбоносных решений по делу об украденной репке и избиении неверного мужа скалкой…
– Так ты здесь вроде мирового судьи? – догадалась я. И всего-то? Странные у вампиров требования к Повелителю. У нас в Стармине подобных судий пруд пруди, но народной любовью они не пользуются, ибо ошибочно полагают, что весы в руках богини правосудия предназначены для соизмерения доброхотных даров истца и ответчика.
В дверь робко постучали.
– Войдите, – безнадежно вздохнул Повелитель, принимая более достойную позу.
В дверном проеме, ожесточенно толкая друг друга, застряли две вампирши. Ругаться при Повелителе спорщицы постыдились, выражая взаимную неприязнь громким сопением и мрачными взглядами. Весомый тычок в спины помог им оказаться в Доме Совещаний одновременно, и я увидела рыжую коровью морду, с интересом обозревающую внутреннюю отделку покоя. Подумав, корова дернула ухом, обратила на Лёна томный кареглазый взор и тихонько замычала.
– Приветствую вас, Повелитель. – Голоса истицы и ответчицы слились в один.
«Мне уйти?» – показала я глазами на дверь.
Лён отрицательно качнул головой, украдкой толкая меня в бок. Я опомнилась и вскочила с подлокотника.
Вот что значит благородное воспитание! Излучаемая Лёном радость от встречи с коровой могла сравниться только с радостью быка. Обласкав животное взглядом, Лён повернулся к просителям. От него прямо-таки веяло царственным величием, проницательным сочувствием и бесконечной любовью к подданным. Вампирши благоговейно притихли. Я сцеживала улыбку в кулак, вспоминая выражение монаршей физиономии при стуке в дверь.
– Подойдите поближе, – звучно велел Лён, одергивая плащ.
Вампирши сделали несколько робких шагов. Корова не отставала.
– Что привело вас на мой беспристрастный суд, досточтимые истицы? – с отеческой лаской вопросил Повелитель, опасливо наблюдая за несколько вздернутым коровьим хвостом.
«Досточтимые» заговорили, а потом и забранились дуэтом.
– По очереди, по очереди, – поморщился Повелитель.
Вампирши не прочь были говорить по очереди, но каждая хотела высказаться первой.
– Стоп, давайте начнем с вас, – Лён наугад кивнул одной из женщин.
– Пропала у меня, значит, корова, – после короткой смущенной паузы затараторила она. – Хорошая корова, удойная, рыжая.
Вещественное доказательство замычало.
– Месяц ее нет, два, три. А сегодня утром приводит мою Зорьку к соседскому быку на случку эта…
Пристойного определения «этой» истица подобрать не сумела.
– Это точно ваша корова? – уточнил Лён.
– Вот те крест!
Крест вампиру меня позабавил.
– Му-у-у-у! – согласилась корова.
– Верю, – подумав, сказал Лён. – Версия номер два?
Ответчица с готовностью перехватила эстафетную палочку.
– Иду я как-то по лесу, слышу – корова мычит. Жалостливо так мычит, словно на помощь зовет. Я – к ней. Гляжу – свалилась, болезная, в овражек, стоит по брюхо в грязи, уже и выбраться не пытается, так ослабела. Сколько я намучилась, пока ее вытаскивала, потом две недели выхаживала, ночей не спала. Умерла она для прежней хозяйки, распустехи ленивой – та даже искать скотину не пыталась, а как через соседский плетень заприметила, крик подняла: караул, ограбили!
Корова замычала с той же охотой, умоляя Повелителя поскорее разобраться с правом собственности и отпустить несчастное животное на дойку.
– Так оно и было, – констатировал Лён.
– Кто ж она, как не воровка? – не сдавалась истица. – Порядочная вампирша, прежде чем цыпленка приблудного в своем курятнике запереть, всех птичниц окрестных расспросит. А тут слыханное ли дело – дойную корову со двора свела!
– Следить надо лучше за скотиной!
Перепалка возобновилась. «Скотина» тоскливо ей внимала.
– Тихо, уважаемые, тихо! – запротестовал Лён.
– Резать ее вроде жалко, молодая еще, доится прилично, – пожаловалась истица.
Лён заметно смутился, расставаясь с идеей поделить корову механическим способом.
– Скажите, а бык, он того… успел? – неожиданно для самой себя поинтересовалась я.
Корова зарделась.
– Да вроде бы, – неуверенно ответила первая владелица.
– Так она, выходит, стельная? – продолжала я, воодушевляясь. – Пускай тогда истица забирает принадлежащую ей корову, а когда родится теленок, отдаст его ответчице. В качестве премиальных за спасение коровьей жизни.
Лица и морды присутствующих просияли и с надеждой обратились к Лёну.
– Быть по сему, – без колебаний согласился Повелитель.
Корова облегченно облегчилась.
Последовала немая сцена, доставившая мне несказанное удовольствие. Внеся свою посильную лепту, корова с достоинством развернулась и покинула место действия.
Неуловимо потемневшие глаза Повелителя заставили вампирш развить бурную деятельность по устранению конфуза. Лён деликатно молчал, что еще больше нагнетало обстановку. По Дому Совещаний пополз сладковатый душок, милый селянскому сердцу.
– Я хотела бы с вами поговорить… Наедине, – сжалилась я.
– О… да, конечно! – встрепенулся Лён.
Мы наперегонки бросились вон из Дома, оставив дверь нараспашку.
– Изумительно, – пробормотала я, жадно глотая свежий воздух. – Я видела мировых судий, берущих взятки деньгами, продуктами и натурой, но навозом вроде бы еще никто не расплачивался!
Лён мигом отбросил суровую личину вершителя судеб и улыбнулся – задорно, как мальчишка.
– А неплохо у тебя получилось. Не хочешь денек поработать моей советницей?
– Ни за какие коврижки, – отмахнулась я, – чтобы потом неделю страдать от бессонницы, гадая, то ли насоветовала? Я надеюсь, они не солгали насчет коровы – может, стянули у кого-то третьего, а теперь не знают, кому больше причитается – кто веревку отвязывал или кто на стреме стоял?
– Насчет этого можешь не беспокоиться. Меня невозможно обмануть. Как невозможно не думать.
Все у меня внутри перевернулось и захолонуло от жуткой догадки.
– Ты… так ты и есть… телепат? – ахнула я.
– Абсолютный, – просто сказал он. – Мысли, память, подсознание, чувства, звуковые, вкусовые и зрительные образы. Полное подключение, леший бы его побрал!
– Ну почему же? – выдавила я. Вот так влипла! Нет, если какое-то дело нужно испортить, лучшего порчуна, чем я, не найти во всей Белории. Не только делами, но и мыслями на всю Догеву ославилась!
– Нет-нет, – поспешил успокоить меня вампир. – Кроме меня, никто в Догеве телепатией не владеет. Все строго конфиденциально, иначе ко мне никто бы не приходил. И, честное слово, я тебя почти не читал!
Почти! Все, я покойница…
– Я пойду, пожалуй, – пролепетала я, затравленно озираясь по сторонам.
– Постой! – Лён ухватил меня за руку, развернул к себе лицом. Я отвела глаза. – Не валяй дурака, я ведь не чумной. Ну что ты так испугалась? Ты же магичка, среди вас телепатия в ходу. Думаешь, Учитель ею не пользуется?
– То Учитель. – Я попыталась высвободить руку, дернув локтем, но Лён не отпускал, впившись, как клещ.
– Какая разница?
– Большая. Я знаю, когда он это делает, а ты… ты просто низкий воришка!
– Почему это? – опешил вампир.
– Потому что все, кто берут чужое потихоньку и без спросу, воры! Не важно, что – деньги, вещи, мысли. А я-то тебе доверяла… Больше, чем Учителю… – вырвалось у меня. И это было правдой. Я вообще никому не доверяла. Чем больше ты доверился человеку, тем больший у него соблазн тебя предать.
– Ну Вольха… – Ей-богу, он чуть не плакал! Теперь, когда я поняла, что происходит, я наконец вычленила из своих мыслей легкий ненавязчивый шепоток, который немудрено было принять за внутренний голос. Он-то и вызывал непривычное мне чувство внутреннего покоя и уверенности. Как будто разговариваешь сама с собой. А уж от самой себя меньше всего ждешь подвоха. Грубое, откровенное проникновение Учителя и других наставников в мой разум никогда не проходило незамеченным, будучи редкостно неприятным. Словно я устроила развеселый девичник в женской бане, а туда в самый разгар потехи ввалилась ревизионная комиссия в официальных костюмах и равнодушно оприходует шайки и веники. Это отбивало у меня охоту общаться подобным образом. Можно поговорить вслух, если так уж приспичит.
Но тогда не добьешься такого слияния душ. Ведь не всякую мысль можно выразить словами. Разве опишешь, например, свои ощущения от путешествия по реке в утлой лодчонке, в грозу, когда молнии серебристыми змейками скачут по воде, а струи теплого дождя кажутся стеблями пшеницы, чьи колосья собраны в низкие пушистые облака? Когда из воды за кормой внезапно вырастает зеленоватая шея водяного змея, увенчанная приплюснутой головой с алыми задумчивыми глазами и так же беззвучно погружается в воду?
Не перескажешь. Не сумеешь. Тебя просто не поймут. Ну плыла. Ну видела. Вместо того, чтобы проникнуться восторгом, твой собеседник недоуменно спросит: «У тебя с головой все в порядке? Так же утонуть можно»! Ну конечно, можно. Потом я долго искала того паршивца, что отвязал лодку, пока я рвала остролист для гербария. Спасибо русалкам, отбуксировали ее к берегу.
Лён бы меня понял. Не задавая дурацких вопросов, он проплыл бы со мной этот путь, любуясь стройными соснами по обрывистым берегам реки, смахивая с лица пресные сладковатые капли и осторожно погружая весло в бурлящий поток. Воду, так уж и быть, я бы вычерпывала сама.
И я поняла, на чем зиждется догевское правосудие. На уверенности, что правда восторжествует, потому что солгать судье невозможно. Преступность в Догеве нулевая. Ругаются тоже редко – скажем, разошлись муж с женой во мнениях и, вместо того чтобы хвататься за сковородки, бегут к Лёну. Его решения никогда не оспариваются – ему же виднее. Кого Повелитель сочтет виновным, тот и извинится. Мир и порядок, все довольны и счастливы. Если Повелителя не станет… да они же перегрызутся, как люди!
И, хорошенько поразмыслив, я его простила. Зря, наверное.